“山下向家湾您晓得吧？去年成了弥勒堂的讲经道场，后来听说弥勒堂就是白莲教，人们便称那里为白莲教湾。在下昨夜在街市听到消息，前两天白莲教湾来了好几百人，领头的是个叫武魁的先锋，诨号‘阳无常’杀人如麻，这两天正在召集教徒准备武器，搞不好会攻上官店口来。”黄师傅吞了口唾沫，接着说道：

“据说，前一段时间宣恩、来凤一带闹白莲教，教匪见钱就抢，见屋就烧，见粮就分，杀人放火无恶不作。那些大户人家遭了大殃，死的死逃的逃，家产都被分光了。若是教匪要占官店口，石斗坪首当其冲，东家只怕要早做准备才行。”

黄万强话未说完，黄七哥已吓得脚掱手软，一屁股跌坐在阶沿石上，半晌才回过神来，口中不停念叨：“这可如何是好，这可如何是好啊？”

“依我看，白莲教不过是一群乌合之众。伍家河到官店口，到处是悬崖陡壁，只有前面一条路可以上来。若官店口大户齐心协力，我们有人有枪又居高临下，教匪怎么攻得上来？”黄万强说罢，拍一拍腰间大砍刀，笑道：“黄某一双拳头未遇过敌手，这口宝刀也正需鲜血滋养。”

黄七哥犹豫一阵，终于打起精神，吩咐道：“你火速召集护院师傅们，还有平日里发钱配备刀枪的青壮乡邻，在石斗坪前山口开挖壕沟，准备圆木滚石。我马上到街市上，联络税课司协理处官差和几家大户，一起对付教匪。”

“好，我马上去安排。”

“等等。”黄七哥又想了想，阴沉着脸说道：“黄师傅，自今日起，你便住在石斗坪吧。同时，请你告诉各位护院师傅，养兵千日用兵一时，这时候哪个爬起跑了，可别怪我黄七哥翻脸不认人，就是追到爪哇国去，也要捉回来办他。”

锣鼓听声说话听音，这话虽然是要他告诉手下，却也是说给他本人听的。但黄万强本就是好勇斗狠之辈，又欠了黄七哥天大的人情，鹤峰是回不去了，若能击退教匪，正可在官店口扬名立足，当下拍着胸脯说道：“东家之恩天高地厚，黄某粉身碎骨在所不惜，至于那些护院，有我黄万强在，看他们哪个敢跑。”

说罢，转身跑进堂屋，取出牛角站在稻场坎上“呜……呜呜……”一长两短吹了起来。

这是黄家约定召集人手的信号。

第二遍号角还没响起，黄家的护院已经全部集合在稻场上，第三遍号角吹响之前，那些平时有约的青壮乡民，已有十多人从邻近赶到坪中。三遍号角之后，稻场上聚集了六七十人。

青石板铺就的稻场，靠近屋檐下是麻条石砌起的阶沿，阶沿高一尺二寸，宽三尺，雨天时屋檐水正好滴落在阶沿下，不至于打湿到墙脚。

黄万强跳上阶沿高喊道：“有请黄老爷……”

“各位师傅、各位乡亲，需要劳烦大家，黄某这里有礼了。”趁着召集人手的间隙，黄七哥回到屋里穿戴整齐，这时从正门出来站在阶沿上，对稻场上众人躬身作了一揖，大声说道：“各位可能听说过白莲教匪吧？那是一群烧杀抢掠无恶不作魔徒，所到之处犹如蝗虫过境寸草不生。

近日，教匪聚集到了伍家河，也许是今儿也许是明儿，就会攻上官店口来，到时候免不了一场浩劫。好在石斗坪地势险要易守难攻，只要我们齐心协力坚守，定不会让教匪踏上官店口半步。

大家放心，抗击教匪的不光是我们，街市上课税司协理处的官差，还有这十里八乡大户的护院队，都会赶来石斗坪支援。

请各位自现在起，听从黄万强黄师傅调遣，迅速开挖壕沟，备足滚石圆木，做好迎战准备，事成之后论功行赏，黄某绝不会亏待大家。”黄七哥说罢，把手往黄万强一请。

黄万强阴沉着脸，低喝道：“各位兄弟，养兵千日用兵一时，丑话说到前头，若是有人贪生怕死或临阵脱逃，老子认得你，手中这刀可认不得你。”

说罢，“唰”地拔出腰刀一抖手腕，腰刀凌空往前飞去。

刀尖插进八九丈外的板栗树，刀身抖动嗡嗡作响。

那些青壮乡民，不仅农闲操练时黄家管吃管喝，还有一份比短工高的工钱。黄家那十几名护院不用说，看家护院乃职责所在，又签了生死文书，此时更无理由退却。

众人应道：“黄老爷放心，我等听从黄师傅调遣，抗击教匪，绝不退缩。”

“如此，多谢各位了。”黄七哥又向大伙作过一揖，带了两名护院，急急忙忙往街市上赶去。

先到中街税课司协理处。

协理处规模不大，不过临街两开三进房屋，门面与其他店铺不同，装了一幅双合门，门边挂着块木质竖牌，白底黑字，上书“建始县衙课税司官店协理处”。

门边坐个穿着班服的衙役，正低头眯瞌睡。

黄七哥上前，轻声说道：“这位上差，在下石斗坪黄七哥，有要事求见赵大人。”

“候着。”那衙役转身进去了。

黄七哥口中的赵大人，便是协理处主事，大名叫赵传宗，三十出头年纪，乃是知县赵源生的亲侄子。山里人对官府派来之人，不知官衔高低，一概称之为大人。

外地教匪突然聚集向家湾，赵传宗也早已得到消息。

但不知那些人从何而来，更不知其下步有何打算，若自己立即返回建始，库房里还存有不少银两铜钱和粮食，一时难以搬走，只怕衙门和叔父面前不好交差，若再等待观望，又不知教匪会不会杀上官店口来，心中正在举棋不定。

恰好黄七哥上门求见，赵传宗眼珠一转明白了来意。

先叫衙役把黄七哥安置到后堂坐下奉茶，自己则在一边磨磨蹭蹭，足足捱了半袋烟功夫，才由一名衙役陪着过去。

在门边打了个哈哈，说道：“哟呵，什么风把黄老爷吹来了？对不住对不住，衙门不大但也琐事缠身，让黄老爷久等了。”

“拜见赵大人。”黄七哥站起来，冲赵传宗深深一揖：“大人理政一方，自然是忙得不可开交，冒昧打搅实不应该。”

“黄老爷客气了，请坐。”赵传宗先落了座，摆摆手待衙役告退，才慢吞吞问道：“不知黄老爷此来有何见教？”

黄七哥说道：“今日得到消息，伍家河向家湾聚集了数百教匪，意在图谋官店口，在下斗胆，恳请大人登高一呼，率协理处和各家大户一起抗击教匪。”

“此事倒也听说了。”赵传宗淡淡说道：“向家湾不是有弥勒道场么？信徒聚集交流佛法也不奇怪，我等何必去招惹他们？”

“那些人绝非善男信女，外地教匪早已扯起造反大旗，所到之处杀人放火无恶不作，赵大人难道没听说过？”见赵传宗一副事不关己模样，黄七哥冷笑着说道：“教匪杀上官店口来，不仅财主大户遭殃，只怕您这课税协理处也难幸免。”