齐桓公死后，诸侯霸主之位空缺，宋襄公想效仿齐桓公，会合诸侯，确立霸主地位。目夷劝谏他说：“以小国之力会合诸侯是祸患。”襄公不听。

周襄王十一年（公元前641年），宋襄公扣押了滕宣公，又邀曹、邾两国在曹南会盟，而后，又命邾文公把鄫国国君当作祭品押到睢水郊外去祭祀，想借此来威胁东夷臣服。同年秋天，宋襄公又因为曹国不服，发兵包围了曹国。同年冬天，陈穆公邀诸侯重修齐桓公之好，于是陈、蔡、楚、郑等国在齐国结盟。这样，在诸侯中变形成了两大集团，楚、齐、郑、陈、蔡等国为一大集团，而图谋称霸的宋襄公一党只有卫、邾、曹、滑等几个小国。

周襄王十三年（公元前639年）春，宋襄公在鹿地首次会合诸侯，齐国，楚国国君相聚在一起，襄公以盟主之位自居，引起齐君和楚王的不满，宋襄公又自做主张，没有经过齐国，楚国的同意就约定当年的秋天再次在盂地会合诸侯。

宋襄公的哥哥公子目夷劝他说，宋是小国，小国要争当霸主会招来灾祸的，但襄公不听。在到盂地前，公子夷目又劝他要带上军队，以防有变，楚国人是不讲信用的。

宋襄公说："是我自己提出来不带军队的，与楚人已约好，怎能不守信用呢？"于是，宋襄公不带军队赴会。

到了约定之日，楚、陈、蔡、许、曹、郑等六国之君都来了，楚国早埋伏好了军队。宋襄公和楚成王因为争当诸侯霸主而发生争议，楚成王突然命人抓住了宋襄公，把他带回楚国囚禁起来，想借以攻取宋国，直到同年冬季，诸侯在薄地会见时，在鲁僖公的调停下，襄公才被释放。

宋襄公回国后，听说郑国支持楚成王做诸侯霸主，就决定攻打郑国。目夷劝阻他，襄公不听。

周襄王十四年（公元前638年）初冬，宋襄公领兵攻打郑国，郑国向楚国求救。楚国派能大将成得臣率兵向宋国国都发起攻击。宋襄公担心国内有失，只好从郑国撤退，双方的军队在泓水（古河流名，故道约在今河南省柘城县西北）相遇。

楚军开始渡泓水河，向宋军冲杀过来。目夷说：“楚兵多，我军少，趁他们渡河之机消灭他们。” 宋襄公说，“我们号称仁义之师，怎么能趁人家渡河攻打呢？”楚军过了河，开始在岸边布阵，目夷说：可以进攻了。宋襄公说：等他们列好阵的。等楚军布好军阵，楚兵一冲而上，大败宋军，宋襄公也被楚兵射伤了大腿。

宋军吃了败仗，损失惨重，都埋怨宋襄公不听公子目夷的意见，宋襄公却教训道："一个有仁德之心的君子，作战时不攻击已经受伤的敌人，同时也不攻打头发已经斑白的老年人。尤其是古人每当作战时，并不靠关塞险阻取胜，寡人的宋国虽然就要灭亡了，仍然不忍心去攻打没有布好阵的敌人。"

西周时候的战争，都是一种教导性质的，纠错性质的，一般不会斩尽杀绝。春秋时期战争也想对不那么残忍，而宋襄公恪守的就是西周时期的战争礼仪，号称是仁义之师，而不同目夷的建议，导致泓之战的失败。春秋时期不是西周，诸侯国之间的战争已经不是西周时期的那么温和，很多时候是有些残忍的，这时候军事思想已经开始萌芽。宋襄公打折仁义的名号，却没想到自己的行为对于自己的国人恰恰是不仁义的。

司马迁说：襄公之时，修行仁义，欲为盟主。其大夫正考父美之，故追道契、汤、高宗，殷所以兴，作商颂。襄公既败于泓，而君子或以为多，伤中国阙礼义，曪之也，宋襄之有礼让也。同时司马迁认为宋襄公是春秋五霸之一。

润之同志则说：“我们不是宋襄公，不要那种蠢猪式的仁义道德”。

宋襄公是历史上颇富争议的一个人物，赞美者认为他仁义有信，具有贵族精神；批评者认为他虚伪残暴，是假道学的典型。宋襄公虽然被后人列为春秋五霸之一，但实际上他并没有真正的得到过诸侯霸主的地位。泓之战让他贻笑千年，他说宣扬的仁义，也是虚假的，对于自己国人却视而不见。虽然宋襄公即位后，任用庶兄目夷为相、贤臣公孙固为司马，内修国政，仁义治国，国力有较大的提升。紧跟齐桓公，积极维护齐国的霸权。齐桓公去世后，宋襄公帮助齐国平定内乱，拥立齐孝公，完成了齐桓公的嘱托；宋襄公试图联合楚国，借助楚国的力量称霸，又实行重楚轻齐的外交策略，于是举行了鹿上之盟，盟主没有当上，却在盂之会中成了楚成王的阶下囚。但仍然是一个刚愎自用的人。

……

江淮祯是看不上这位国君的，认为他好大喜功，毫无霸主之资，却梦想成为诸侯之领导者。更为重要的是，江淮祯真的不想跟其他诸侯一样，搞什么会盟诸侯，争霸中原 这些都不重要，只要江国蒸蒸日上，实力逐步强大，是不是霸主都是无所谓的。

当然，争霸肯定是要去争一下的，因为毕竟楚国都被视为最大的蛮夷，更别说还在南方一点，远离中原大地的江国了，或许在中原诸侯眼中，江国就是一个蛮夷小国罢了。

……

章食其说完自己的演说后，跟着的是赢姓公族的江敛，他说的主要是一些方法，就更管仲的治国方略一样，也是一整套的讲了出来包括政治、经济、民生和军事各方面。江淮祯惊叹于这位比江钲年轻了二十岁的族叔的才能，不敢说比于管仲，但至少治理江国还是绰绰有余。在江淮祯心里本来早就定下了章食其作为相国执政，但是听了江敛的演说，心里又有了点动摇。

说实话，江淮祯认为章食其是一个军政两方面都有大才能的人，但是在他的设想中，最后江国是要实行军政分离的。而分离后军事方面负责的人，江淮祯是想要自己发现培养的。所以就想着把章食其放在相国执政的位子上，后面君正分离以后，章食其就不会有有意见说在那么安排了其他人作为军事上的领头人。

江敛讲完了，是另外三位其他世族的人的演说，也大都有自己的见解，只不过不如章食其这般高屋建瓴，也不如江敛这般事无巨细。所以，到底要选谁，各世族族长都难以选择。

这时江淮祯站起来说：“诸公，我认为江国这样大的一个国家，千乘之国，一个相国做起事来肯定是不够的，所以，我决定，设立左右两相国，诸公以为如何？”

“善！”

就如此，相国就定下来了，章食其是右相国，江敛作为左相国。具体的职能划分将在后面确定，暂时先略过了。