这条道路，本是川湘盐道，又是建始县城至官店口乃至宣恩、鹤峰的官道，上坡下岭，都是一色的青石板石阶，十分敞亮。但独有这母猪口一段，前后七八里没有人烟，两旁山高林密，异常荒凉。

天气阴沉，路上少见行人。两旁大树参天，把青石板道路遮掩的时明时暗，偶尔传来一两声野兽嚎叫，显得格外阴森可怖。向腊生心里发毛，走在路上不住扭头，瞻前顾后左顾右盼。

覃声鸾见他那样子，暗地发笑，打趣道：“大白天的怕鬼不成？”谁知话音未落，便真出了鬼，喝声中路边突然窜出几个人来。

定睛一看，前边拦路的那位，黑布蒙面，手持长管火铳指着自己。那枪乃是填充火药夹着铁砂，俗称鸟铳，面对面开枪，不敢说一枪致命，但无数铁砂喷出，身上瞬间就成了筛子，不死也得重伤。后边坎上跳下来的两人，同样蒙着面孔，两人手中都端着家伙，五尺长的木杆子上，尖尖的梭镖头闪着寒光。

向腊生吓得紧拽覃声鸾衣襟，不敢作声。

覃声鸾双手一抱拳，说道：“几位大哥有话好说，何必舞刀弄枪呢？我二人并非什么商贾大户，不过是走亲访友的外乡人，就带了几文饭食钱，可否高抬贵手放我们过去？”

前面端枪的汉子冷哼一声，口中低吼道：“此山是我开，此树是我栽，要从此路过，留下买路财。快把东西放下，交出钱财来，动一动莫怪丢了性命。”

“哈哈……”覃声鸾大笑道：“你们是戏文听多了吧？”

说时迟那时快，突然一侧身，将向腊生推向一边，左脚飞起，踢在持枪汉子手上，同时右手闪电般伸出，抓住枪管使个顺手牵羊，往前一带，端枪汉子“哎哟”一声痛呼，鸟枪脱手，身体被一股大力带得往前一扑。

身后那两支梭镖原本抵在二人背后，见对方突然动手，两人低喝声：“不知死活的东西，躺下吧！”梭镖奋力往前捅去。

此时，覃声鸾二人已经闪开，两支明晃晃的梭镖向前刺出，前面持枪汉子把持不住，身子正向后面扑来，眼看就要血溅当场。

实在可恶。看来这三人是玩了命相搏，绝非善良之辈，伤在同伙手上是他罪有应得。然而，如若就此出了人命，自己终是难辞其咎……覃声鸾心念陡转，先把三人制服再说。

当下使个移形换位闪进场中，左手化拳为掌，一招羽扇断水切出，“咔嚓，咔嚓”梭镖木杆拦腰断裂，枪头跌落，三个人撞在了一起。

再把右手一抖，掉转枪口厉喝：“不许动！”

那三人惊得大气不敢出，抱头蹲在路上，向腊生壮起胆子上前，扯下三人蒙面黑布。只见为首那人中等身材，一根辫子胡乱盘在颈项，脸色黝黑獐头鼠目，约莫二十五六年纪。另外两人一高一矮，亦非强健壮汉，年纪稍小一点。

覃声鸾喝道：“光天化日之下，竟敢拦路打劫，你等姓甚名谁，家住哪里，为何要做这等伤天害理之事，赶快从实招来。”

“好汉饶命。”为首持鸟铳的那人，连声求饶道：“小人姓向，山下百草寨人，名叫向老幺，我们三个都是同宗兄弟。今年灾荒，收成不好，有几个月口粮没得着落。近日田里也没什么活计，想到这山里打点野味换钱买米，哪知道接连几天，兔子都没打到一只，无意中见到好汉爷两人，一时起了歹念，便想做这无本生意，但我们只图财，绝没想到要伤人的。”

“看适才那架势，岂是不伤人的？”覃声鸾冷哼一声，心下却暗自发笑：“又是百草寨之人，传闻百草寨出抢犯，看来一点不假。不过，他们口口声声遇到灾荒年景，倒是与谭二所言不差。”

不觉怒气消了大半，语气也稍微缓和，说道：“起来吧，快把梭镖收好，来人看见多有不妥。”那两人赶紧将梭镖捡起，用手一拧，卸下那半截木杆，将镖头揣入怀中。

原来，那梭镖头是活动的，平时将梭镖头藏在衣服里，手中只拿个木头杆子，也不显山露水，需要时把镖头拧上，便成了武器。向老幺手中的鸟铳反而不用藏匿，山里人背个鸟铳打猎正常不过。

三人一齐向覃声鸾谢罪，说不尽的好话，便准备起身离去。

覃声鸾心中一动，突然喝道：“站住。”

向老幺等人大惊，以为覃声鸾反悔了，连忙跪在地上。

“你等既是百草寨人，可认得谭二？”

“谭二哥啊？”向老幺一听，这人似与谭二有旧，便忙不迭回道：“认得，认得。谭二哥为人豪爽仗义，极得寨中弟兄们拥戴，平日里大事小事我们都听他的。”

“既如此，前两天石斗坪黄家之事，你等也必定在场？”覃声鸾问道。

“这……这……”向老幺又是一惊，不知对方是何来路，怎会知道那天的事，一时怔住，不敢多说。

“你等无需惊慌。”覃声鸾一笑，问道：“谭二腿伤如何？”

“想来好汉爷定是覃公子了？哎呀，谭二哥的救命恩人到了，当真是大水冲了龙王庙，小的们有眼不识泰山。”向老幺赶紧又行礼陪过不是，再说道：“谭二哥回去后，将他脱险经历说给我们几个心腹兄弟，对覃公子人才功夫和英雄气概敬若神明，恨不得给您立下长生牌位日日供奉。今日公子既然到了景阳河地界，说什么也得去百草寨一趟，让我等略尽地主之谊，也让兄弟们一睹公子风采。”

“向兄弟客气了，着急赶路回长阳，今日就不去了，改日再到百草寨来叨扰谭二兄弟。”覃声鸾回道。

“覃公子莫非是想走水路回去？那便更得要先去百草寨了。”向老幺一拍大腿说道。

“那是为何？”

“若在春夏，江中木排自是络绎不绝，但现已入秋河水渐小，木排便少了多半，常常几天难得碰上一个。即便正巧碰到，还得格外多说些好话，最后撑排师傅也不一定愿意捎带。百草寨就在景阳河边，谭二哥又交游广阔，有他帮忙或许方便许多。”向老幺回道。

覃声鸾原本赶路心切，但听向老幺如此说，也怕自己人生地不熟找不到木排，又正好顺便去看看谭二伤势，便答应下来：“也罢。有劳向兄弟前面带路。”

向老幺喜得一蹦老高，吩咐那俩兄弟：“你们快回去报信，告诉谭二哥做些准备，我陪覃公子随后就来。”

“等等。”覃声鸾从身上掏出一锭银子，交给二人道：“这银子你们拿着，买些肉食酒菜带去谭二家中，免得他为招待犯难。剩下的银钱全部买成粮食，交给谭二支配，遇到兄弟们哪家揭不开锅的，便解下燃眉之急。至于我到百草寨之事，还请你们不要张扬，免得不相干的人妄加揣测，为谭二兄弟惹来麻烦。”

当下向老幺在前引路，并不经过双土地街市，从一条猎户行走的小道，不到半个时辰便到了百草寨。

景阳河谷与一般河流峡谷不同，两边绝壁遥遥相对，那是刀砍斧削般耸立的山崖，山崖之下是缓缓前倾的斜坡地带，一般宽处七八里，窄处不过数百步，斜坡尽头又是百十丈的陡峭河崖，河崖之下才是奔腾呼啸的景阳河水。

百草寨就处在山崖与河崖之间的斜坡区域，乡民们或单家独户，或两三户相邻，散居在山丘田陌之间。

穿过寨中田埂小道，径直行往北侧河崖边。路上少有行人，从寨中房屋旁经过，恶犬狂吠也无主人呵斥，偶尔遇见一两个乡民，不苟言笑冷脸戒备。好在有向老幺带路，倒也无人盘问。

“到了，前面就是谭二哥家。”向老幺往前一指，顺着手势看过去，只见百十步外一处房舍，三间正屋一间偏屋，另在屋角打横搭了个茅厕，顺带喂养牲畜。正屋是土坯墙体，屋顶用杉树皮铺盖，偏屋与茅厕则是茅草为顶，四面透风。

才到屋角，向老幺便扯起嗓子喊道：“谭二哥……快出来，看看谁来了。”