陈惊蛰依稀能瞧见屠狗城时，距他离开村子已有一个多月。原本按他的轻功脚力，只消半个月的光景罢了，即便途中遇上春雨，耽搁了赶路，再多花五六天，二十几天也戳戳有余。

江湖上常见的兵器，陈惊蛰一概耍不明白。内力也低微浅薄，运气勉强能行一个周天，入门都算不上。至于拳脚功夫，便说三脚猫，那也是夸他了。唯一能拿得出手的，只有樊省调教出的一身绝顶轻功了。

在路上耽搁了许多时日，是陈惊蛰贪玩儿所致。十六七岁的年纪，玩性多过稳重，偶尔林中窜出一两只野兔，也能让他追上片刻，抓来拎着耳朵瞧瞧公母，逗弄一阵。兴致消了，也就放归林子里。当然，总少不了有几只倒霉的，成了果腹的食物。

陈惊蛰看着身前二三十丈的屠狗城，不停眨着双眼，咧着嘴自言自语道：“这他娘的也忒破了吧！”兀自难以相信。

眼前的屠狗城，确实和陈惊蛰心中所想大相径庭。一眼望去，尽是残垣断壁，城下乱石堆砌，狼藉得很。城墙上爬满枯败的藤曼，即便春回大地，依旧摆着一副大罗神仙也救不活我的样子。

在城前愣愣站了良久，陈惊蛰一耸肩膀，挑了挑眉，苦笑道：“唉！破点儿就破点儿吧！好歹是个落脚的地方，总好过露宿荒郊野岭了。”随即向屠狗城走去。脸上无可奈何的神色，倒和那些在刀尖上讨饭吃，身不由己的江湖人，颇有几分相似。

屠狗城的事，自幼没离开过村子的陈惊蛰哪听说过？甚至对这江湖的一知半解，大半也是从陈驱虎嘴里。剩下那一小半，或是他胡乱臆想来的，或是村子里流传的那几个被嚼烂了的侠客异事。

早些年间，屠狗城的确是北拒强虏，驻扎二十余万铁军的北境军城。向北行军五十余里，过了一线天和锦绣城，便是茫茫草原，戎奴族的天下了。

二十年前，魏王初定天下，精简魏槐之名，只取一魏字定为国号。彼时四海未安，百废待兴，本是大修社稷之时，却不料还没过三年安生日子，戎奴五族集十八万人马来势汹汹，大有长驱直入占而为主的意思。

百国乱战初歇，民生凋敝，只不到三年的光景，大魏哪来得及休养生息？

锦绣屠狗两城唇齿相依，乃是大魏北境咽喉门户所在，门破国则不存，是以北境狼烟一起，大魏命数一时危如累卵。

大魏与戎奴一战，持续了半年之久。期间烽火片刻不曾熄过，狼烟滚滚，扶摇而上化作黑云，拢笼着整个北境。

这一仗实在惨烈，两军相接，各为其主，拼死相搏。一线天中尸横遍野，血流成河。戎奴十八万铁骑，无一人一马再回草原。甚至五族大单于的长子，也葬身于城门之前。乱战中尸骨无存，被马蹄踏成了肉泥，沃了这一方土地。一柄镇族的细月长刀也折成了废铁。

大魏虽将戎奴族拒于北境之外，解了社稷倒悬之危，却也损失惨重。屠狗锦绣，两城尽废，二十五万玄武旗铁军，面北而亡。开国的三位柱国中，硕果仅存的上柱国秦武夫也力战而亡，战死于城门之前。据说死后尚还是虎躯不倒，铮铮铁骨立于城门之前，长刀横卧，怒目圆睁，留下了身为大魏武将的最后一丝尊严。

流星马带信到了皇都洛城，与秦武夫有八拜之情的老皇帝，闻讯口吐鲜血昏倒在龙案上，大病不起。

常言道：“屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风。”数月之后，老皇帝龙体才有了些起色，不想又出了秦家灭门惨案。老皇帝病中惊闻噩耗，自觉有愧，对不住战死的秦武夫，当即咳出两大摊血来，险些驾鹤而殂。

好在是能策马提刀的武皇帝，昔年也曾陷阵杀敌，也未受过大伤留下暗疾，再加上不计其数的奇珍药草供着，老皇帝调理修养了大半年之后，龙体便康复了。

只是病虽然去了，可心结难解，断了手足的痛楚挥之不去，老皇帝的精气神大不如前，华发夜夜新生，也无心再理朝堂，将政务悉数交予膝下皇子打理后，便择山建宫修道去了。不过，至今还未下诏书传位。

自此之后，屠狗城和锦绣城名存实亡，也少有人再在朝堂上提起这两座城池，大概是怕传到老皇帝的耳朵里，惹得龙颜不悦。或许也是这一场战事太过惨烈了。惨烈到只要稍稍想起，眼前便是断臂残躯，血肉模糊的尸山尸海，不计其数的嘶吼哀鸣在耳畔兴风作浪，几十万亡魂如山在背，压得透不过气来。

屠狗城在庙堂里成了忌讳，无人再提，却在江湖上声名鹊起。

天下第一人慕神来寻海外仙山归来，得闻北境战事，一路披星戴月，自东海赶至北境，见一线天中血土殷殷，拔剑便斩向两侧岩壁。

一剑之威，地动山摇，石破天惊，一线天两侧岩壁崩毁大半，碎石坠落如雨，塞住山峡。自此，一线天再不符‘咽喉’之名。

慕神来本就是江湖中神仙般的人物。世间武学四个境界，修身、齐家、治国、平天下，慕神来独占天下境，此后更是被尊为‘仙人’。而“神来一剑斩双黛，星月垂涕草木哀，我辈同为江湖人，却是沟渠比云台。”也传遍江湖，人尽皆知。不过慕神来神来一剑之后，又孤舟泛海，寻那海外仙山去了，十几年来再无消息。

进门入城，城中的景象让陈惊蛰不禁长舒一口大气，暗道：“人还不少嘛！”

在外瞧着似是荒废之地的屠狗城，城中人影颇多，既有提刀带剑的江湖中人，也有摆摊儿叫卖的小商小贩，卖枣子的、贩茶叶的、担柴问价的，不说是应有尽有，看着也不缺什么。

屠狗城中依旧破破烂烂的，可陈惊蛰自幼在山里长大，瞧见什么却都觉得新鲜。天色尚早，也不着急去找住处，便在城中逛了起来，东问问，西瞧瞧，就差将‘初入江湖’这四个字写在脸上了。

穿街绕巷，陈惊蛰还不自觉，便已在城里逛了一个多时辰，正有些口渴，瞧见街角有个茶水摊儿，便赶忙快步跑了过去，急声与卖茶老汉道：“老伯，来碗茶水！”随即寻了个小桌坐下。

支摊子的老汉听见声音，端来大碗摆在桌上，提着铁壶添了满满一碗，眯着双眼，笑呵呵招呼道：“这位小哥儿，您的茶水，慢用。”这茶水已经放凉，看着和普通白水也没多大区别，两三根茶梗沉在碗底，闻不到一星半点儿的茶香味儿。

茶水摊儿的茶水，本就是供人解渴之用，若想品香品韵，那可是找错了地方。不过即便是千金一两的上好茶叶，陈惊蛰也品不出什么名堂来。

陈惊蛰只顾着解渴，还哪会去管什么滋味？端起碗来一阵牛饮，咕咚咕咚喝的好不痛快，撂下茶碗一抹嘴，甚是畅快，说道：“老伯，再来一碗吧！”老汉便又提着铁壶给陈惊蛰添了茶水。

之前一碗已解了渴，这新添的一碗喝着便没那么快了，陈惊蛰也不着急，坐在茶水摊儿上东张西望，慢悠悠喝着茶水，时不时还和卖茶水的老汉聊上一两句，扯扯家长里短。二人聊的还挺投缘。

一碗茶水喝了许久，等到太阳落了山，陈惊蛰才想起来还没去找落脚休息的客栈，和老汉问道：“老伯，多少钱？”卖茶老汉回道：“两文钱。”陈惊蛰便即掏起银子来。大大咧咧在怀里摸找钱袋，也不顾忌人多眼杂，一时怀里哗哗作响。

老汉听见声响，眉头微微皱了皱，用手轻按在陈惊蛰的手腕上，摇了摇头，道：“算了，这茶水就当是小老儿请小哥喝的，不必给钱了。”陈惊蛰一愣，疑惑问道：“这是何意？我喝了你的茶水，总该给钱，不好白喝的。”虽说在村子里几乎用不上钱，可他也知道，在江湖上，钱这东西可缺不得。

老汉笑了笑，道：“这眼瞧着太阳就下山了，小老儿急着收摊儿，两文钱而已，算了算了……”说着摆了摆手，也不等陈惊蛰再开口，转过身去开始收拾起茶摊儿。

陈惊蛰坐在板凳上，一时不知该走该留。

老汉自顾自忙着收摊儿，回头看陈惊蛰还未离开，便准备先将他这桌收拾了，随口说道：“天色不早了，小哥儿早些寻个住处去吧！”

陈惊蛰见卖茶老汉过来，暗想：“急着收摊儿，也不差这点儿工夫啊？”打算再劝老汉把钱收了。嘴刚张开，卖茶的老汉忽然朝他使了使眼色，站在桌子旁微微侧了侧身子，手指蘸了点儿碗里的茶水根儿，在桌上草草写下了‘财不外露’四个字，随后用抹布飞快抹去。

陈惊蛰见字恍然大悟，开口谢道：“那就多谢老伯的茶水了！”将‘茶水’二字咬重了些。

老汉低头擦着桌子，也不抬眼，轻轻摇了摇头。屠狗城里哪日不死上一两个人，这卖茶老汉见得多了，只是年纪轻轻的，不想他因为一点儿银子招灾引祸被人盯上。

陈惊蛰见此也不再耽搁，便即起身离开了茶摊儿。

老汉擦完桌子，抬眼瞧着陈惊蛰的身影消失在街口，随手一甩将抹布搭在肩上，一低头看见长凳边上放了块儿指甲大小的碎银子，微微一愣，笑了笑后低声道：“这小娃娃……”

离开茶水摊儿，陈惊蛰绕了两三条街巷，寻到一间客栈，正打算进去，忽地传来几声锣响。伴着锣声，还能听见有人大喊着：“抓到了！抓到了！祸害给抓到了！”

陈惊蛰循声望去，远远瞧见一人敲锣引路正经过街口，身后跟着约有十三四人，晃晃悠悠抬着一个铁笼子，周围摩肩接踵甚是拥挤。铁笼硕大，横竖尺寸足有一人多高，里面不断传出吼叫声，听着与山猿猴一类有些相似。不等陈惊蛰瞧清笼子里关着什么东西，乌泱泱的人影已经过了街口。

陈惊蛰有些好奇，心想：“要不要过去悄悄？”正犹豫着，身前忽地窜出一个人影来，看着穿着打扮是客栈里的店小二，只听他开口说道：“老天爷终于开眼了啊，这祸害可算是给抓到了，今晚能睡个安稳觉啦！”眼里满是欢喜，说着还掩嘴打了个哈欠。

听了小二之言，陈惊蛰猜他定然知道那铁笼子里是什么东西，随即开口问道：“这些人是抓了个什么东西？”

突然一声询问，将小二吓了一跳，这才注意到身前站着个人，瞧着陈惊蛰风尘仆仆，像是个赶远路的，小二连忙道：“哎呦！客官您是打尖儿还是住店啊，里面请，里面请……”

陈惊蛰道：“不急，先和我说说，刚才是怎么一回事儿？”抬手指了指街口。

陈惊蛰年纪虽不大，可左颊上三道长长的伤疤，自眼角延至耳后，瞧着颇有几分煞气，不想是个好惹的主儿，小二也不敢怠慢了，他们这一行，除了手脚麻利外，本也靠着察言观色吃饭，话说对了，遇上个把阔绰的，赏的银子比几年攒下的工钱还多，若是不慎说错个一句半句的，挨打挨骂尚还好说，丢了小命儿那才冤枉。

小二想了片刻，道：“唉！也没什么，就是前几个月城里突然来了这么个祸害，说它是人吧？也不像，说它是野兽吧？还长着人模样，也说不太清楚究竟是什么来路。”顿了顿后，又继续道：“只知道这祸害拆了城里一个胡姓郎中的家，郎中也给这祸害活活吓死了，至于他究竟如何招惹了这祸害，却是谁也不知道。”

小二又道：“好像那郎中远行去深山采过一次药材后，过不多久这祸害就来了，我看啊，八成是这祸害守着的奇花异草让郎中采了去，这才寻仇追来了这里。”

听到此处，陈惊蛰插嘴问道：“那郎中不是早死了吗？怎么这祸害如今还在啊？”

小二解释道：“那郎中虽早死了，可这祸害好像浑然不知，隔三差五还来城里找他，而且还都是半夜，嘶吼乱叫不说，还伤了十几条人命，剿了许久都没抓到，今天可算是给逮着了！”言罢喘了口气，瞧着陈惊蛰欲言又止，好像是怕他打听完后抬腿就走，既不打尖儿也不住店，白白费了这许多唾沫星子。

陈惊蛰正听得兴起，见小二不再说了，忙又催问：“这祸害很难抓吗？”

小二咧嘴皱起眉来，答道：“哎呦！您是不知道，这祸害可厉害着呢！人高马大，比常人高出能有四五个头，据说还力大无穷，矫健灵活也像山猿似的。前几次围剿这祸害，听说有个年轻的拳师和它硬碰了一拳，胳膊当即就废了，骨头都从肩头错出来了！”说到年轻拳师，小二倒吸了一口凉气，还揉了揉肩膀，似是心有余悸。

看小二一副后怕的样子，陈惊蛰觉得他不似是在说谎，兴致陡然高了许多，心想：“这什么祸害定然是个稀罕物，得好好瞧瞧，以后回了村子，也好说给春花听听！”随即又问小二：“他们是要将这祸害抬到哪去，难不成是去杀了？”

小二道：“杀它倒是不急在这一时，怎得也要关上几天，熬它一阵子，由着那些死了亲戚朋友的人先出出恶气，泄了愤，然后再杀。至于抬到哪里去嘛？估摸着就是城南的杂物堆了吧，城里只有那儿还空着呢！”听这祸害一时半刻死不了，陈惊蛰心里也松了口气，随即便听小二问道：“客官，您看是……”

陈惊蛰咧嘴笑了笑，道：“住店。”