应觉其实比晏明华来得更早。

只是他跟丢了。

在一个风起月明的夜，应觉终于回到了永歌，根据他的判断，他落后了全速赶路的刀鬼三天之多。

因为在临近永歌的道旁树林里，应觉陆续发现了几匹马的尸体，死亡时间大概是三天前，都是累死的。

而最后一匹马的尸体，就在距永歌不到一里处的密林里，自此已无马蹄印。

不知道还来不来得及。应觉压下心中的焦躁，进入了这永歌边缘处的小村庄，当务之急是重新获得刀鬼的行踪，一个人隐入村镇便如鱼沉湖底，刀鬼没有刻意隐藏，但几天时间也足以湮灭仅有的一点踪迹，怎样才能找到他？

应觉静立一方屋顶，遥望那片绵延不绝的深沉黑影。

张老头，如果换你，你会如何做？

忽然，应觉眼神一凝，目光投向夜色中某处，脸上微微露出疑惑之色，难道在自己离开的这段时间，永歌发生了某些变化？他身形一动，落到院中，从晾晒衣服的竹竿上取了件黑袍罩在自己白衫外面，再掏出一粒碎银丢在地上，便跃出院墙，一掠而去。

待距离拉近，应觉才真正看清，先前隐约所见在屋顶间飞跃的黑影，竟是一群或手持或腰悬刀剑的蒙面黑衣人，应觉脸上疑惑之色更重，他所知的永歌和平而安宁，绝不会有这种人出现。

应觉动作更加轻盈，如一只捕鱼的湖鹰无声划过夜色，冷眼看着这帮明显不速之客往村庄一角掠去。

接着，他就看到为首的黑衣人落于最后，被一位身着黑袍的老者拦下，其余人抽刀冲向那几座房屋，在到达的那一瞬，却有连成一线的刀光乍起，寒意顿生，黑衣人顿时死伤近半。

从院墙内窜出十余个黑袍人，均持狭刀，追杀来犯，蒙面黑衣人不是一合之敌，唯有一个身手敏捷的瘦小身影几个翻滚，狂奔逃离刀下，而那黑袍人也没有追赶，静立原地，应觉这才在不远处借着月光，隐约看清了那袭黑袍胸前处的图案。

一张半开陈色红木大门，门内泄出几分黑暗，门上有一把刀，狭长刀身斜穿过门，刺透重重暗影。

八方快斩？

应觉脸色骤变，心中惊疑不定，只见下一刻那被钳制住的黑衣人首领骤然发难，与逃过来的瘦小身影顿时形成夹击之势。

拳风烈，刀锋鸣，应觉屏气凝神。

刹那间，两人交汇，倒下。

黑袍老者收回手，动作柔缓，似方才出手的并不是他。

强大。应觉脑海里此刻只有这两个字，习武练剑多年，应有的眼力自该有，那一瞬，黑袍老者只是往后退了极小一步，避开交击力道最大一点，然后双手探出，精准嵌入了两人喉咙。

既无花哨动作，也无繁杂招式，有的只是至简的速与力。

应觉半蹲在屋顶斜檐后，一动不动，看到那个身份应为“小锋”之人单膝跪地，心里默念。

原来是个大人物。

八方快斩是什么？天下无人不知，这是个隶属朝廷的捕快机构，多年来惩奸除恶，名气极大，在百姓中的口碑也不错，据说以前不是叫这个名字，连生活在这偏僻之地的应觉也隐有耳闻，却从未亲眼见过。

看来，想知道发生了什么，只能问他们了。

当然，此问非彼问，这名小锋转身掠去，与其余人开始处理那群黑衣人留下的血迹尸体，黑袍老者不走，应觉就不敢贸然行事，他没有把握不被其发现，毕竟看看自己罩着不合身的黑袍浑身尘土的样子，说不定就被八方快斩当作形迹可疑之人给逮了，应觉身体下伏，紧紧贴在房顶石瓦之上。

月慢慢往上升去，到最明时，黑袍老者伫立的身影动了。

那道黑袍下的身影不复矫健，而似一个真正的老人那般缓步离去，应觉不为所动，目光寸步不移那群小锋，忽然，他伏在檐上的双手使劲一撑，身体弹起到半空，脚尖往下轻轻一点，整个人顿如惊兔般窜出，又悄无声息。

那群八方快斩的人看不到也想不到，他们身后的夜色中有一个鬼魅如影随行。

应觉从屋墙间跃过，于夜风中穿行，道道冰冷的风在周身划过，黑袍下摆高高荡起，他却觉得脸上微微有些发热，这种挥洒的感觉，恰如在商队时那晚的战斗，辗转自如。

果然，张老头也罢，说书人也罢，他们所说的话里都有透露出一点，只要有实力，就能做到很多事。

前面那些人行进不紧不慢，明显是有目的地赶路，以应觉的了解，他们确是八方快斩中的小锋，饶是如此，以其严苛标准来看，小锋的实力绝不可小觑，因为大统领之下，一共只有两个职位，低级捕快就是小锋，而高级捕快名作“提刃”，提刃已是少见，光小锋就能解决大多数问题，如先前的劫匪之流，不算神秘的黑袍老者与蒙面人首领，小锋一人不损便杀得他们溃退。

正思索着，忽然眼前出现了熟悉的景象，应觉不禁一愣，这不是我生活的镇子吗？

小锋速度渐缓，停在了一家客栈前，大门门缝漏出昏暗的光，应觉认得，他每次劝张老头关了杂货店去开客栈就是因为这家全镇最大的客栈，即使在走货淡季，这里生意也很是火爆，哪像那个破杂货店，一年到头除了李叔就没几个人上门。

小锋领头之人转身说道，声音稍稍压低，与他们隔了层院墙的应觉隐隐能听清楚：“风统领的意思是不要打草惊蛇，等他过来。”

“那刚才和赵老？”

“不用管，我们听令就行，上面之间的事情由他们自己解决。”这人道，“那，散了吧。”

说罢，这人径直推开门走了进去，有几人跟上，其余人都散开进了附近的几家客栈。

应觉的身影立于院墙上，默默注视那张透出几抹光线的木门，眉头微皱。

打草惊蛇，蛇会是谁呢？

不可能是自己的目标，因为刀鬼全速赶来也就领先自己三天左右，而这群小锋得知消息赶到这里要更久，从时间上讲绝对说不通。

应觉眉头越皱越深。

如果有人在街上，便能借着渺微天光看到路边院墙上立着一个模糊的身影，一动不动，仿若雕塑，在某一个刹那，墙上已是空无一物。

...

跑死数匹好马，全速赶到永歌的刀鬼并没有如愿以偿。

刀鬼在一个日光明媚的上午踏入了这方山林秀地，到处人头涌动，与他记忆里那个清冷的小村镇不太一样，对此他有点好奇，但不想探寻，当前交货要紧，他一点都不想等待。

但是要去哪里找接货人？

刀鬼顾盼之余，却望得一个普通村民打扮的中年男人向自己走来，他眼神冰冷，说道：“有事吗？”

“这位先生，有人托我给你这个。”村夫对他的冷漠不以为意，哈哈一笑，大声说道，然后递给他一个小包裹。

刀鬼身手接过这个普通布料裹得严严实实的一团，提了提，很轻，他顿了顿，问道，“谁托你给的？你又怎知是我？”

“一个穿着灰色衣服的小伙子，不过看不清脸，挡住了，出手可大方呢。”中年村夫笑道，“他要我在村口等你，说看到一个脸上一道疤背着大刀的人就是你了。”

“嗯，那多谢了。”刀鬼冷漠神情渐缓，道了声谢。

中年村夫摆摆手，转身离去，刀鬼打开这个小包裹，里面只有两样物件，一把钥匙和一块木牌。

钥匙很普通，边缘有些锈迹，木牌材质样式也比较简陋，正中间用朱砂勾勒出“贰拾壹”的字样，木牌顶端还刻着四个小字：逢林客栈。

刀鬼明悟，这是和自己约定交货的地点。

刀鬼一路打听一路前进，时近正午终于找到了那家听说是这儿最大的客栈，宽大的木门朝两边敞开，不时有人进进出出，刀鬼迈进门内，本应该很是宽敞的一楼大堂被各类人物占个满满当当，桌旁人们边碰杯饮酒边热烈交谈着，刀鬼毫不理会，径直从一侧木梯上了二楼。

二楼就要清净很多，刀鬼绕了两圈，找到“贰拾壹”这间房，却没进去，而是默然静立门口。

没人。

不知是松了口气还是提了提神的刀鬼打开门锁，推门而入，一丝丝阴冷从房间内透出来，窗紧紧关着，昏暗的室内确实只有一些常用的家什物件，并无值得注意的...不对。

刀鬼目光扫向窗边桌子上，模糊的黑暗中，以他的眼力却能看见那突兀的一抹雪白。

是一张纸。

刀鬼推开窗，暖暖的日光与街上的喧闹一同涌入了这方室内，将那股子阴冷祛除出去，刀鬼拿起纸片，脸色顿时变差，白纸盖在桌上的那面只有用漂亮楷体写就的一个字：等。

一直处于精神紧绷状态的刀鬼差点一把将纸摔在桌上，一瞬间他甚至以为自己被耍了，不过仔细一想，以那人的身份，何至于那么无聊来耍我这么个无名小卒？更何况还作了如此多而精密的安排，送给自己的信、商队秘辛、刺狐、信使、房间...刀鬼叹了口气，确实，如今他只能等。

即使他很急，即使他懂迟则生变、夜长梦多这些道理，他也只能等。

想明白了这一点的刀鬼摘下了被布包裹住的刀——毕竟血色大刀还是太过显眼了，走到床边坐下，把刀靠在床头。

既然还要在这破地方呆上一阵子，为了防止他不想看见的情况发生，那就干脆不出门，饭食与酒都让伙计送过来，就算有追兵，也绝无法找到他。

于是刀鬼深居简出，就这样过了三天。

天早已发亮，但门窗紧闭的房间内仍如晚上一般，和衣而睡平躺在床上的刀鬼双眼阖着，如同熟睡，嘴中却突然吐出冷冷的几个字：“你是谁？”

“吱啦”一声，木窗大开，天光映入，刀鬼倏然坐起，目光如电，刺向那位不速之客。

只见桌边椅子上不知何时坐了个人，这人身穿灰白色长衫，头戴一顶斗笠，薄纱自斗笠边缘垂下，令人看不清他的面目，也正是他听到刀鬼不再装睡后，拉开了窗户。

“天亮了还不起床，有点懒。”薄纱底下传来一道温和清朗的声音，听起来确实很年轻，是个小伙子。

刀鬼毫不理会，伸手握住靠在床头的刀柄。

来人无奈一笑，摘下了斗笠，说道，“我是白七。”

薄纱下的脸很配这道声音，面如冠玉，丰神俊朗，再加上那温润淡然的神情，连刀鬼都不得不承认，确实是个卖相极佳的翩翩公子。

但是刀鬼没有说话，手也没有松开。

“我是白。”白七再一次表明身份，不过少了一个字，“我来完成交易。”

白七说着，从腰间取下一块牌子样式的东西，随手一抛，牌子在空中划过弧线，落在了刀鬼手里，他低头细看，是一块材质独特的令牌，上书一字：晏。

“这是什么？”刀鬼沉声问道。

“江南晏家，少家主令。”白七轻轻一笑，眼神移向窗外，温声道，“见令如见人。”

“所以，我想要的，你该怎么给我。”刀鬼把刀重新放回床边，说道。

他自然听过江南晏家这种庞然大物，没有去质疑这块令牌的真实性，也没有追根究底地问为何鬼骨中人有晏家的令牌。

他只在乎他想要的。

“你厌倦了这种终日浸在杀与被杀、掠夺与被掠夺中的生活，你想远离江湖中的恩怨情仇，渴望过上宁静安稳的日子，以及自己和追随你之人的荣华富贵。”白七说着，从椅子上站了起来，俯视街上熙熙攘攘的人群，“你先带领部下前往江南晏家，向他们出示这块令牌，说是我的下属，他们会暂时安排住处。”

“待此间事一了，长则半月，短则数天，我便会回到江南，作为晏家的少家主，给你所求的一切。”

“这笔买卖，可还满意？”

白七回过头来，笑意盈盈。