大金正在路口伸头伸脑地等她们，待婆媳三人坐稳了，他赶着牛车径直往闹市走。

转了个弯，街市逐渐热闹起来，商铺鳞次栉比，旗帜招牌掩映着飞檐楼阁，酒肆、茶楼、绣坊，吆喝叫卖声此起彼伏，林林总总看花了他们的眼。街上坐轿的，骑马的，挑担的，推车的川流不息，大金只好跳下车，拉着牛的缰绳，慢慢在人群中走。

万富钱庄是清河县最大的，在街市的门脸也最阔气。大金不用问路，抬头一望，远远地就看见烫金的招牌在阳光下烨烨生辉。

大金把牛车赶到店铺后面僻静的巷子里等，婆媳三人整整衣服拢拢头发，抬脚进了万富钱庄。

今儿出门，婆媳三人都是捯饬过的。魏氏穿的是去年新做的酱紫色的夹棉襦裙，外穿褐色对襟褙子。周氏则穿着小细花的斜襟襦裙，外罩着深妃色的半臂。谢氏年轻生得美，一身樱桃红细棉布的襦裙，烟青色的褙子，愈发衬得她黛眉朱唇身姿窈窕。

就算是这样精心打扮过，看在钱庄那些见多了有钱人的掌柜伙计眼里，他们还是地道的乡下婆娘。

三人好奇地进来，东张张西望望，像刘姥姥进了大观园。钱庄里有五六个穿长袍或短打的人，他们各忙个的，算账，记账，算盘珠子拨得吧嗒吧嗒响，眼皮子都没掀一下，根本不拿她们当回事，乡下人进城，见怪不怪。

“哎，问一下，小五儿在不在？”看稀奇归看稀奇，周氏到底没有忘记还有正事。

一旁的一个小伙计愣了一下，这乡下女人居然跑到钱庄里来找人。

“哪个小五儿？”一个年长穿长袍站栏柜的看了过来。

“老王庄的。”周氏也不知道小五儿叫什么，只记得她二嫂姓王，娘家是老王庄的。

“哦，王贵儿……”小伙计机灵，朝后头拖长声嚷了一嗓子。

“来了，来了。”一个十七八岁的少年，两手还在套袖上抹着，就从后堂飞跑来了。

“呶，有人找你。”少年不明就里地张望，年长的就朝婆媳三人努努嘴。

“你们是……”毕竟是周氏二嫂的侄子，这亲戚攀得有点绕，王贵不认识他们也无可厚非。

“我是你姑姑的小姑子。”周氏连说带比划，终于让王贵知道了他们的关系，连带着介绍了魏氏和谢氏。

“你们找我……”王贵丈二和尚摸不着头脑，这八竿子打不着的亲戚找他能有什么事。

“都是一家子亲戚，就麻烦你件小事。”魏氏终于有机会说话，她一边靠近王贵低声说，一边从怀里掏出手帕。

王贵看见魏氏托在手帕子里的黄疙瘩，脸色变了变。

“你们等一下，我去请师父来。”王贵转身回里间去了。

不大一会儿，从里间出来一个白胖无须的中年人，王贵小心地在旁伺候着。

“这是我师父崔掌柜。”王贵给婆媳三人引见。

崔喜顺示意魏氏把包着黄疙瘩的手帕放在柜台上，婆媳三人屏着呼吸，眼睛眨都不眨，看着他把黄疙瘩拿在手上仔细观看，辨别成色，又打开一个精巧的木匣子，取出戥子称重。

“请问大婶，这是哪里得来的？”崔喜顺抬眼问魏氏。

“这……这自然是我的。”魏氏是来辩真假的，听崔喜顺这么问，不禁心虚了。

崔喜顺做了二十多年的掌柜，什么样的人用什么样的东西，他掸眼就看得出来。眼前这三个妇人明明就是乡下庄户人家，怎么会有这么精细的金锞子。

通常，金锞子并不是市面上买卖流通用的黄金。它是逢年过节，长辈送给晚辈，或者同辈互赠的礼物。上面大都铸有吉利的文字，表达美好的愿望和期许。

眼前的这枚金锞子不管是成色还是做工都是一等一的，还是10两一个的。不要说清河县，就是京城江陵，恐怕也没有几户人家有这样的大手笔。

俗话说皇帝还有三门穷亲戚，魏氏硬要说是自己的，崔喜顺在心里翻了个白眼，脸上却是不显。

“崔掌柜，这个是不是真金？能换多少吊钱？”周氏见崔喜顺只是细细把玩，也没个说道。她心里迫切想得个准信，于是急不可耐地问。

话音未落，就有三个巡街的衙役踏进了万富钱庄。魏氏婆媳背对着门，看不见，崔喜顺可是看得真真的。

情急之下，崔喜顺手把金锞子塞到了自己袖子里。周氏以为他要私吞，忙叫喊起来：“嗳、嗳，那是我们的，你怎么揣起来了？！”

“就是，我们就是来看看能不能兑，你白收了算怎么回事？”谢氏看崔喜顺欢喜的神色，心里就确定，黄疙瘩是真金无疑。

“光天化日之下，你就敢昧我们的金子，看我不挠死你。”周氏隔着柜台就想上前抓挠崔喜顺。

崔喜顺慌忙向她们使眼色，无奈婆媳三人不解其意，一起闹将起来。

三个衙役听到金子两字，两眼放光。大顺王朝律法规定，平民不准使用金银。眼前三个妇人真是吃了熊心豹子胆了，敢在县城最大的钱庄里做这种勾当，当县衙是吃干饭呢。

“崔掌柜，你是自己拿出来，还是要我们动手。”笑得如同弥勒佛的胖衙役半倚在柜台上说。

崔喜顺见瞒不下去，只好把金锞子拿了出来。领头的八字胡衙役伸手一把夺了过去。

“咦，这是我们的！”魏氏眼见着自己的黄疙瘩从崔喜顺的袖笼跑到了衙役的手上，她忙转身上前讨要。

“你们的？”另一个瘦衙役翻了个白眼。

“你们是哪儿得来的？”八字胡懒懒地斜了魏氏一眼问。

“这是我的东西，你管我从哪里得来的！”魏氏心里纳闷，这一个两个的，怎么都关心起来路了。

“呦，一大把年纪了，还挺横！”胖衙役眯眯笑。

“问你不说是吧。走，上县衙说去！”瘦衙役上前推搡。

“我们又没犯法，为什么要去县衙？”婆媳三人害怕了。

乡下人一年也进不了几回县城，在他们眼里，尤其是妇道人家，进衙门就跟见阎王差不多，心里直哆嗦。

“崔掌柜，你也一起去吧。”胖衙役依然笑嘻嘻的。

崔喜顺眸色一暗，手在身侧握成了拳，但很快又松开了，神色如常地和店里掌柜伙计打了招呼，抬脚出了门。

眼见要动真格的，魏氏扯着嗓子叫：“没王法了，我一没偷二没抢，凭什么拘我！”

三个衙役也懒地跟她们废话，推推搡搡出了钱庄。大金正远远盯着，见情形不对，忙跑过问，结果连人带连牛车一起被带走了。

“你还我的金子！”魏氏气得肝疼，把气撒在一旁崔喜顺身上。

“你们可给我惹大麻烦了！”崔喜顺厌烦地对魏氏说。

“瞎嘀咕什么，不许说话，不许串供！”八字胡朝他们瞪眼睛。

县衙大堂之上，左右两厢衙役穿着一色的皂衣，每人手中杵着根杀威棒，凶神恶煞地站着。魏氏婆媳哪里见过这个阵仗，颤颤巍巍，哆哆嗦嗦地走到了大堂中间。杜大金虽是男人，却也好不到哪去，两股战战，腿肚子直转筋。倒是崔喜顺在一旁强做镇静。

“跪……”冷不丁，衙役们齐声高喊。

魏氏一家子，立时吓得腿软，瘫跪在地上，崔喜顺也撩袍跪下了。

“堂下所跪何人？”一道冷厉的声音。

魏氏这才敢抬头往上看，只见威严的大堂之上端坐着一个约莫二十岁的年轻人，官服森森，相貌堂堂。

“民妇杜魏氏，杜家沟人，这是我大儿子，两房媳妇。”魏氏毕竟五十多岁了，见上面坐的知县老爷还没有自己小儿子大，心里倒没先前那么怕了。

“你这金锞子何处得来？”知县沈章华又问。八字胡已经在后堂如此这般地禀报过了。

“这是我自个的。”魏氏心里惶恐，想不明白为什么他们都追究这个。

“你可知道，我朝律法严明！再不从实招来，大刑伺候！”沈章华厉喝。

“威~武~，威~武~，……”两厢衙役口中拖长了音，手中的杀威棒更是有节奏的击打地面。

“我家的东西，想怎么用就怎么用，犯哪门子法了？”周氏真是要钱不要命，居然梗着脖子，犯起犟来。

“掌嘴！”沈章华自公案上的签筒里拈出块白签掷在地上，老妇人他不便动手，这愚昧蠢妇不给点厉害瞧瞧，断不会服软讲真话。

两个衙役闻声出列，上前一左一右押住周氏，八字胡健步上前，不待周氏申辩，拿起竹板子，对着周氏的脸左右开弓。

“啪啪啪”不消半刻钟，足足打了20个嘴巴子才停下，周氏的脸腾腾地红肿起来，嘴角流出了血，满嘴的牙都松动了。

“啊……啊……”周氏一句话没说出来，倒吐出了一口鲜血。

魏氏被吓瘫了，一歪，倒在瑟瑟发抖的谢氏怀里。

“青天大老爷，这金锞子我们断不敢要了，你自拿去吧。”杜大金看见自己婆娘被打的满嘴鲜血，心里骇然，话不经大脑就冒了出来。

“大胆刁民，竟敢污蔑本官！”

“拉出去，打20杀威棍，再回来回话！”沈章华气得一拍惊堂木，扔出一块红色的令签。

“我没有，我没有！草民不敢了！”大金大叫。

“别打我儿子！”魏氏想回身去救，却被不耐烦的衙役一把推倒在地。

两个膀大腰圆的衙役，抡开了胳膊，每一下板子都结结实实打在杜大金身上。屁股上的衣服撕裂了，皮开肉绽，鲜血淋漓。伴随着他杀猪般的嚎叫，魏氏和周氏磕头求饶如捣蒜。

“崔掌柜，她们愚钝，不知道律法，难道你也孤陋寡闻地不知道？还是假装不知道！”沈章华不理她们，只盯着崔喜顺，一字一句地问。

清河县是离京城江陵最近的县城，沈章华18岁参加会试，排名第五名，他家道殷实，大哥做着丝绸生意，他爹一门心思想家里有个读书人光耀门楣，就把他送到大顺朝最高学府国子监学习了两年。

沈章华倒也争气，不负众望，通过了今年的朝考，刚及弱冠的他被分配到清河县做知县。

他刚来时，县里富户商贾对他客气有加，可一遇到修路挖沟摊派钱财时，就一个个推三阻四，打哈哈。

这万富钱庄在清河县也是响当当的名号，沈章华有意拿眼前的事作个筏子，杀鸡儆猴，震慑下那些老奸巨猾，欺他年少的富商们。

“回禀知县大人，他们是我徒儿的亲戚，我就帮忙看看，并无他意。”崔喜顺不卑不亢地说。

“这么说，你们居然不知道这是黄金？”杜大金已经被抬回来了，沈章华冷眼问那哆哆嗦嗦的一家子。

“是的，我们起先都不知道。这金锞子是我二伯家大闺女的……”谢氏眼见杜二金夫妇，一个被打成了猪头，另一个屁股开花的趴开在地上。婆母魏氏更是软在她身边，她不得不开口说道。

“她又是从何得来？”沈章华皱眉。

“她……她说……是一天早上，问路人给的。”谢氏结结巴巴地说。

“问路人长何模样？”沈章华不信。

“她没说……我不知道。”谢氏老老实实回答，她哆嗦得上牙直和下牙打架。

“传杜家沟里正和……”沈章华顿了一下。

“杜梅。”谢氏咽了下唾沫。

“传杜家沟里正和杜梅。”沈章华重复了一遍。

一旁的老县丞急急忙忙带着两个差役赶着马车去了。