“什么法子？”

“小妹此去，定然无法说动夷水堂挥师北上，但可暂且约定加强两地义军联系，商讨共同应对官军之策。我们可提议，两家一个鄂西南一个鄂西北，彼此呼应，一处有难另一处全力支援，官军若是集中围剿一处，另一处则倾巢而出攻城掠府，使官军首尾难顾。”齐莺儿略停，再说道：“至于嫂子另一层意思，小妹也会转达，就说襄阳义军盼着覃大堂主挥师北上，看他有何意向。”

“如此甚好。你可告诉覃堂主，他若北上，我王聪儿亲出百里外相迎，与他共掌荆楚义军。”

齐莺儿领命南行，依旧女扮男装，春燕扮做书童跟随。王子俊办事稳重又功夫了得，还曾数次往返鄂西南，王聪儿便派他带领三名护卫，化装成逃荒流民，远远尾随暗中照应。

自汉水之滨出发，过当阳、经夷陵、到长阳，抄近路进入大山，一路无话。偶尔也遇见成群乞丐或流民，欺那主仆二人身材单薄想捞些油水的，不需暗处的王子俊现身相助，齐莺儿自己就已打发。

但一踏入榔坪地界，便觉情况陡变。相隔凤鹤山还有十余里，突然碰到一伙绿营兵游荡，两人赶紧隐藏躲过，再前行一段，竟然看见远处有官军营寨，路口正盘查往来行人。

齐莺儿心中一惊，这大山深处往日安安静静，哪有官军出没，难道官军正在围剿夷水堂？

正犹豫之际，王子俊急匆匆从背后赶来，低声说道：“圣使，夷水堂有变，万不可再去夹椅湾……”

齐莺儿急问道：“夷水堂如何有变？”

“尚不知详情，但前方出现大队官兵，多处设卡盘查，夷水堂定已生变。请圣使速急退回，寻一僻静处暂候，待我等打探明白后再定行止。”

齐莺儿心知自己这身读书人打扮，又是外地口音，遇见盘查实难蒙混过关，倒是王子俊等人那流民装束更不显眼。当下便依言退回，又避开大路走了一阵，进入一个山坳，远远看见侧面半山腰茂林中有间茅屋，十分隐蔽，若是站在茅屋前，又能一览山口进出，便把手一指道：“王大哥，我且去那里讨个方便，等你消息吧。”

王子俊点点头，吩咐两名护卫暗中警戒，自己带着一人转身走了。

山路崎岖难行，一炷香时间后，才到那茅屋门前。

屋子用一劈两半的圆木搭就，顶上盖着茅草。只有一正一偏两间，大约是一间住人一间做饭。旁边有两个更加低矮的棚子，门前吊着个草帘子的是茅厕，放着个石槽的应是猪圈，猪圈里却空空如也。

“屋里有人么？”春燕轻轻喊了声，无人回应，随手推门，“吱呀”一声房门开了。

屋子里面一个老妇人吓了一跳，昏暗中慌慌张张拿着块布遮盖什么，齐莺儿眼尖，看出那是一尊木刻的弥勒佛。

齐莺儿上前说道：“老人家莫怕，在下是读书人，远方过来寻亲的，山里道路复杂迷了路，不知怎么的就转到您这来了，想向您问一下路，顺便也讨口水喝。”

“哦，稀客。只是屋里没烧开水，旁边有个水井，泉水是可以喝的。”老妇人颤颤巍巍转过身来，问道：“你们要到哪里去？”

这才看清，那老妇人应有六七十岁年纪，脸上皱纹一道接着一道，没了牙的嘴唇明显凹陷。

“打搅了。”齐莺儿长施一礼问道：“夹椅湾怎么走？”

“啊？不晓得，不晓得。”那老妇人听说夹椅湾三个字，脸色骤变，连连摇头。

这里相隔夹椅湾应已很近了，怎么可能不知道？其中定有原因。齐莺儿先前已经看到，那老妇人拿布遮盖木刻弥勒，理应也是弥勒信徒，便试探着轻轻念出一句：“淤泥源自混沌启……”

老妇人却两眼茫然，无动于衷。

齐莺儿不死心，又念出一句：“白莲花开，天下太平。”

那老妇人眼中闪过一丝光亮，随即不停地喃喃叨念：“白莲……白莲……”

齐莺儿心中一动，掏出随身那枚七瓣白玉莲花，伸到老妇人面前：“老人家，您认得这个么？”

“原来你也是在教之人？”那老妇人一见玉白莲，顿时紧张起来，急说道：“娃儿啊，你打听夹椅湾做什么？那地方现在有如阎王殿，万万去不得呀！”

齐莺儿一把拉住老妇人的手，忙问道：“您也是信奉弥勒的？夹椅湾现在怎么了？您怎会独自住在这山坡上？”

“此处叫做秦家坳，老身有两个儿子，一家三口在这山上生活，都信奉弥勒的，所以认得你手里这朵莲花。二月初一，兄弟二人被夹椅湾弥勒堂招去，至今没有回来。”老妇人说着说着，便哭了起来：“突然间，官府说信奉弥勒的是白莲魔教，便派了官军围剿。听说初时倒是赢了一场，以为从此太平了。哪知道，上月里又来了万把官军，把凤鹤山围的水泄不通，大炮不停响了十几天，据说山上教众死的死伤的伤，其余的都跑了，老身那两个儿子也不晓得是死是活。官军一把火把夹椅湾覃家屋场烧了个干干净净，到现在还在到处搜查，说是捉拿教匪余孽……”

“老人家不要着急，您儿子吉人自有天相，肯定是跟着逃出去了。”齐莺儿心下大惊，不知义母义兄情况如何？但眼前老妇人的情形甚是堪怜，若那兄弟二人遭遇不幸，剩下这老妇人往后哪有依靠？只好强作镇定暂且安慰几句，接着又说道：“我也是前来打听亲人下落的，刚刚有个朋友已经去了夹椅湾，想在您这里等他消息，不知道方便不方便？”

“娃儿，都是苦命人，有什么不方便的，你们在这里，老身正好还有个说话的伴儿。”老妇人满口答应，说道：“只是这屋里太简陋了，你们不要嫌弃才好。”

“无妨，无妨。”齐莺儿回头吩咐春燕，去屋旁提来泉水生火烧开，取出身上干粮，也就是几张烙饼，请老妇人一起吃。老妇人推辞一番，可能许久未曾吃饱过了，见这黄澄澄的饼实在诱人，便不再客气，不管嚼不嚼得动，就着开水囫囵咽下。

齐莺儿一旁看见，眼眶发红，暗自叹息。

王子俊一直没有回转。

当晚，齐莺儿主仆借宿在茅屋，老妇人请二人去床上歇息，齐莺儿当然不肯。灶屋里有个火塘，春燕时不时添几个枯树兜，倒也不太冷，两人就坐在火塘边养神。那两名护卫不敢离开，又不便进屋来，在屋角找个避风处守着。

直到第二天将近午时，王子俊终于来了。

一见齐莺儿，便急急忙忙说道：“圣使，大事……”齐莺儿使个眼色，一起走到屋外猪圈边，这才问道：“如何？”

“我二人一路往夹椅湾去，遇见兵勇乡勇只能避开，更不敢打听，遇到当地乡民，一听是外地口音，又是打听教中之事，一个个噤若寒蝉扭头就走。无奈之下我俩混到榔坪街市，留下圣教紧急联络教友标记，才有位教友前来接洽，总算弄清了夷水堂近况。”王子俊转头四处望望，确认周围没有他人，才把夷水堂二月初三举事，首战查角石全歼丘作训，黄瑞炮击凤鹤山等大致情况介绍，最后说道：“凤鹤山一战夷水堂损失不小，但余众已全部突围转移，目前扎营在夷水南岸黄柏山。”

齐莺儿急问道：“那夷水堂总护法和莲花使者近况如何？”