那伤者并未过多挣扎，只发出一声闷哼，一粒黄豆大的铁砂已被剔出。如此几次，取出六七粒铁砂，那伤者身上早已汗如水洗。

“有水没有？”覃声鸾就在那裤管上擦一把手上血迹，问道。

“这里有酒，不知行不行？”旁边那人忙从腰间取下竹筒。

“这个更好。”覃声鸾从先前找来的野草上扯下几片青叶，在手掌里搓揉稀碎，和上些酒水，用那短刀刮起，涂抹在伤口上，又将伤者裤管撕下几条，包扎妥当。这才搓搓手笑道：“有这老君须之力，三五日便应无大碍。”

先前出洞寻来的野草，名为老君须，又名鬼针草或是婆婆针，此物对箭矢枪伤、筋骨受损、虫蛇叮咬、无名疮肿有神效，故被称作江湖奇药。不过，老君须与另一种草药狼把草十分相似，不知者极易混淆，一旦用错无疑会贻误病情，不是个中行家并无把握。

“狗娃子，快把二狗子喊进来，见过恩公。”那伤者从地上爬起来，准备双膝跪下，却不想右腿有伤，身子一歪向侧面倒去。

覃声鸾抢步上前一把扶住，那伤者却挣脱双手，往外撇开右腿，左腿单膝跪地，抱拳说道：“大恩不言谢。敢问恩公高姓大名，我等好铭记终生。”

那外面望风的也进来了，一齐跪下捣蒜般磕头道谢。

覃声鸾认出，眼前这三人，便是先前在洞外通道上对话之人。

仔细打量，先前那伤者约莫二十三四岁，下穿阔脚裤，上着短汗襟，头裹青布帕，大约是适才那阵猛跑，一双草鞋已经散了。虽然有些狼狈，但仍神色镇定，黝黑的脸庞在篝火映衬下闪着光亮。

“举手之劳，何足挂齿，快快请起。”覃声鸾将其扶起，再问道：“看你等言行举止，并非穷凶极恶之辈，今夜所为或许另有隐情，如若方便，可否告知？”

“恩公面前不敢说白话，即便是被检举到官府，也绝无半句怨言。”伤者看了另外两人一眼，回头答道：“在下姓谭，家中排行老二，大名也叫谭二，亲友长辈则喊我二娃子，乃是景阳河边百草寨人氏。这是寨子里同族的两兄弟，大的叫狗娃子，小的叫二狗子，大家一向都以租田种地为生。只因大旱又伴有蝗灾，年成不好，眼下夏收只有六成。看地里情势，秋收更差，有的地里近乎绝收。恩公有所不知，租种田地是将收成与东家五五对分，田里收得少，东家地多倒还能过，佃户就余不下几颗了，开年还有春荒，大半年的日子不知怎么过。传闻石斗坪黄家这几年暴发了，无奈之下，我等才铤而走险，想讨些钱粮回去度日，没想到黄家防范如此严密，若非恩公出手相助，我兄弟三人只怕便死无葬身之地了。”

百草寨出抢犯，远近闻名，高山地区搬家子谈虎色变，对他们一向敬而远之。

覃声鸾也听说过，百草寨乃蛮子聚居之地，村民格外彪悍，好勇斗狠，平日清平世界还好说，只要是遇有天灾，或是兵荒马乱之时，寨里便会人结伙干些打家劫舍的勾当。遭了抢犯，苦主报官也无济于事，查不出个张三李四来。所以，官店口那一方乡邻，大都备有牛角铜锣，抢犯来袭便吹牛角或敲铜锣示警，乡邻闻讯即动，群起而攻之，有能力的大户人家，还会置办火铳，请几个护院看家。

不过看着眼前的谭二，覃声鸾更多的是怜悯，灾荒年景地里欠收，那十几家老小如何度日？当下轻声说道：“谭二兄弟，你们这般行径也不是长久之计，先不说打家劫舍营生该与不该，你们自己也是极其危险的，穷苦人家下不去手，即便下手也没什么东西可抢，但大户人家都有护院守着，还有乡民联防互助，稍有不慎便如今日这般，一旦你们有事，家中不更是塌了天？”

“谁说不是呢，但别无他路可走啊。”谭二叹了口气，沉默片刻，突然说道：“恩公侠肝义胆，又有一身超凡本领，必定是位江湖高人，可否为我等指点一条生路？”

“在下姓覃名声鸾，长阳人氏，并非什么江湖高人，不过是走乡串户的货郎而已。恩公二字实不敢当。”覃声鸾笑一笑，似是漫不经心地说道：“你们听说过白莲教么？据说那些教众信奉弥勒，讲究世道公平，向往人人有饭吃有衣穿，教内一人有难众人相帮，甚至可以身无分文行走天下。乃是当今江湖第一大教派，弟子千百万众，连朝廷都忌惮三分。”

谭二听得心驰神往，急问道：“白莲教我们也早听说过，但不知去哪里寻找，覃公子，可否帮忙找到他们？”

“覃某也不过常有耳闻罢了，实不知他们身在何处。既然你等有心结交，在下常年在外行走，一旦得到确切消息，即刻传讯到百草寨来便是。”覃声鸾恐怕交浅言深，多有不妥，便说道：“今儿石斗坪这一闹，必定沸沸扬扬，谭二兄弟腿上有伤，白日行走太过惹眼。天已不早，你等还是趁着夜深无人赶回家去吧，也免得家人和那些兄弟担心。”

谭二扶着狗娃子挣扎起身，说道：“覃公子义薄云天，日后若有驱使，只管传个口讯。谭二虽一无所有，但与乡邻兄弟肝胆相照，凑个百十人为公子效命不是问题。”说罢深施一礼。

狗娃子矮身背起谭二，三人作别下山去了。

覃声鸾又在花子洞内外踏勘一阵，心中若有所思。看看已近五更，便打上山小径原路返回，回转街市。

过得大梓树将近西街口，突闻“唉……”一声叹息隐隐传来，伴随几声低低抽泣。覃声鸾内外兼修，听觉异于常人，尽管声音微弱，却听得十分真切。

此时新月早已西沉，大地一片漆黑，伸手不见五指。覃声鸾晃一晃手中火媒子，循声紧走几步，近前一看究竟。

渐行渐近，借助火媒子微弱光亮，只见屋檐下蜷缩着一团黑影，不知何物，时不时蠕动一下。

直到屋檐近前，才看清那黑影是个人，个头不高，形体消瘦，一副弱不禁风模样，背靠在店铺墙板前低头哭泣

“小哥，如此夜深了，怎地还不回家？”覃声鸾拍一拍那人肩膀问道。

“我……唉……”那人抬头看看覃声鸾，泪眼婆娑欲言又止。

只见那人约莫十四五岁样子，生得眉清目秀，脸上干干净净，稚气未脱，衣着褴褛却不邋遢，倒不像是叫花子。

“小兄弟，告诉我有何难处？”覃声鸾顿生恻隐之心。

“公子，可怜我爹……”那孩子闻言，止不住哭出声来：“一个好好的家说败就败，我爹躺在床上不知生死，怎么办啊？”