陈大海领着几个精壮的亲兵，一头扎进了对那块“旧绑腿”布条的追查之中。

然而，几天下来，线索却如同石沉大海。

市面上早已不见这种布料流通，军中更是淘汰多年，偶尔有老兵家中或许还存着一两件旧物，却也与盐场破坏之事扯不上半点关系。

“大人，这条线像是被人故意掐断了。”陈大海有些憋闷地向蒋怀安汇报。

“府城那边，根本查不到任何与这布条相关的近期活动痕迹。要么是贼人手段高明，要么…就是这布条根本就是个幌子，故意扔出来混淆视线的！”

蒋怀安沉吟道：“看来，对方比我们想象的更谨慎。越是这样，内鬼的可能性就越大。大海，外部追查不必停，但重心要转回我们内部。”

与此同时，冯默的暗查也在悄无声息地进行。

这位老秀才心思缜密，行事老道。他没有大张旗鼓地盘问，而是借着整理县衙档案、核对人员名册的机会，将所有吏员、差役乃至新招募的工匠都梳理了一遍。

他会不经意地与几位信得过的老吏闲聊，旁敲侧击地打听某些人的日常言行、交友状况以及对新政的态度。

很快，几个名字进入了冯默的视线。首当其冲的是旧吏张七，此人曾因渎职被蒋怀安降级，平日里便常有怨言，与几个被清理的旧吏员私交甚密。

其次是仓库看守王麻子，嗜赌如命，欠了一屁股债，前段时间还被人追债上门，有铤而走险的动机。

最后，也是最让冯默觉得有些异样的是那个新来的木匠周七。此人手艺确实不错，干活也算勤快，但来历却语焉不详，只说是从外地流落而来，对于过往经历总是含糊其辞。

就在冯默暗中排查之际，县城里的流言蜚语却愈演愈烈，而且悄然变了风向。

原先指向神灵报应、府城打压的说法渐渐淡去，针对黎人的恶意揣测却被不断放大。

“那些黎蛮子，见不得咱们好！”

“肯定是他们干的，想搅黄了互市！”

“汉黎终究有别，大人太信他们了！”

这天，在汉黎互市的边缘地带，几个游手好闲的汉人青年，借着酒劲，故意去挑衅一个正在摆摊售卖草药的黎族老人，推搡着要抢夺药材。

眼看就要动手，黎石带着几个黎族巡逻队员恰好赶到，他脸色铁青，一把将那几个汉人青年推开，喝道：“你们想干什么！互市有互市的规矩，谁敢在这里撒野！”

那几个青年被黎石的气势所慑，悻悻然退去，嘴里却还不干不净地嘟囔着。

黎石看着他们离去的背影，又看了看周围汉人眼中或多或少的猜疑和戒备，眉头紧紧锁了起来。

这绝不是好兆头，有人在刻意撕裂刚刚建立起来的信任。

当天下午，黎石便主动找到了蒋怀安。“蒋大人，”他开门见山，语气带着一丝焦虑，“盐场的事情，绝不是我们黎人干的！我石峒上下，都盼着陵水好，盼着互市兴旺，绝不会做这种自毁长城的事！”

蒋怀安示意他坐下，递过一杯热茶：“黎石兄弟，你的话，我信。我也相信石峒和绝大多数黎族同胞的善意。只是如今谣言四起，人心浮动，有人想借机生事。”

黎石点了点头，脸色凝重：“大人明鉴。我今天来，除了表明立场，还有一个线索。盐场出事前一天晚上，我们峒里有打夜猎的族人，在靠近盐场那边的山林边缘，曾看到一个鬼鬼祟祟的身影，似乎与另一个穿着……穿着咱们县衙服饰的人，在那边秘密接触了片刻。当时天黑，距离又远，没看清具体是谁，但那身衣服，我们族人还是认得的。”

穿着县衙服饰的人？蒋怀安眼神一凝，这无疑是一个极其重要的线索！

几乎就在黎石提供线索的同时，在被毁的盐场工地上，苏梅也有了新的发现。她正带着几个工匠清理被堵塞的引水渠，淤泥和杂物被一筐筐地运走。

忽然，苏梅从一堆石块杂草中，捡起了一小块形状规整的硬木楔子。

这楔子约莫手指长短，一头尖锐，另一头平整，边缘打磨得颇为光滑，显然是精心制作而成。

“大人您看，”苏梅拿着木楔子找到蒋怀安，秀眉微蹙，“这东西是用来加固堵塞物，让它们更难被冲走的。但您看这工艺，切面平整，角度精准，绝不是随便找块木头劈砍出来的，倒像是……像是有经验的木匠做出来的活计。”

木匠？蒋怀安脑中灵光一闪，想到了冯默排查名单上的周七。

线索似乎正在汇聚。

而在县衙负责贡献点兑换记录的林婉儿，也发现了一丝不寻常。这几日兑换量巨大，账目繁杂，但她做事向来仔细。在核对前几日的兑换记录时，她注意到木匠周七在盐场出事前两天，曾用贡献点兑换了超出常规用量的桐油和好几捆细麻绳。当时登记的理由是“需要修缮家中几件老旧木器和工具”。

这个理由本身没什么问题，但结合盐场被破坏、窝棚被烧的情况，桐油和麻绳就显得有些敏感了。

林婉儿犹豫了一下，她不确定这算不算重要线索，但想起蒋大人强调过任何异常都要上报，最终还是将这份记录单独誊抄出来，呈送给了冯默。

傍晚，县衙后堂。蒋怀安、冯默、陈大海围坐在一起，苏梅和林婉儿因提供了重要线索，也被叫来旁听。

冯默将林婉儿的发现和黎石提供的线索，以及苏梅找到的木楔子，一一摆在了桌面上。

“大人，黎石兄弟的目击证词，指明有县衙内部人员参与；苏梅姑娘发现的木楔子，指向了懂木工的人；而林姑娘发现的异常兑换记录，恰好与木匠周七有关。再加上此人来历不明……多重线索，都指向了这个周七！”

陈大海一拍桌子：“那还等什么！直接把这小子抓起来审！不信他不招！”

蒋怀安却摆了摆手，示意他稍安勿躁。“周七是内鬼的可能性极大，这一点毋庸置疑。”

“但是，他背后一定还有人指使。这个周七，很可能只是个被推到前台的棋子，甚至可能是个弃子。我们现在直接抓他，证据链并不完整，他完全可以抵赖，或者攀咬他人。更重要的是，一旦打草惊蛇，他背后那条真正的大鱼，就可能彻底潜伏起来，再难寻觅。”

他目光扫过众人，语气沉稳：“我们的目标，不只是抓出一个内鬼，而是要挖出幕后的黑手，彻底清除这个威胁。所以，不能急。我们要让他自己跳出来，而且要让他带着他背后的势力一起跳出来，人赃并获！”

“大人的意思是……设个局？”冯默领悟道。

“没错，将计就计。”

“我们需要一个足够诱人的诱饵，一个让周七和他背后的人都无法拒绝，并且相信能够轻易得手的诱饵。”。

接下来的两天，蒋怀安一反常态，多次在公开场合唉声叹气，抱怨盐场修复工作进展缓慢，主要是因为缺少关键的修复材料，尤其是急需一批经过“特殊处理、能够耐海水腐蚀”的珍贵木材，用于修复晒盐池的核心结构。

他还“无意”中透露，这批木材价值不菲，几乎掏空了县衙本就不多的储备，是“挪用了部分预备军资”才勉强凑齐的，将暂时存放在港口附近的一个独立仓库里。

这番话，自然很快就传遍了县衙内外。