李丹瞥了眼大堂里桌倒椅塌的盛况，沉声道：“妈妈且闪到一旁，这里交给我便是。”

苏大娘连声应着，忙招呼不相干的人都躲了。她知道这小哥虽年少，却是勇武过人，打起架来说不得要见血的。

“赵三郎，赵三哥，许久不见，别来无恙乎？”李丹边说边往楼梯走。

原来他一眼扫去周围尽是赵家的喽啰，却不见正主，心知他主意是躲在上面让手下出头。

果然那赵家的护院教头使个眼色，众人各擎棍棒铁尺发声喊一拥向前。

他们自见李丹背手而入，却不料待人近了陡然对方手上出现一双短棍，舞动如飞团团护住自己，专打手腕、脚腕，又准又狠。

才几个呼吸的功夫十几个赵家家丁护院就没有站着的了，个个倒在地上“唉哟妈呀”呼痛不已。

李丹眼角余光瞧见门外两三个衙役探头探脑，索性大声问：“老卫，你人都来了，干嘛不进来呀？”

“嘿哟，三郎你眼神真好使。”衙役头目卫雄嘿嘿笑着奉承：“我们这不是……瞧见公子你忙着，怕打搅嘛，是不是？”

“对、对、对！”后面几个跟差赶紧点头哈腰。

“既然来了那便不要闲着，”李丹说罢看看几个人的尴尬脸色，“扑哧”一笑：“麻烦卫大哥帮我维持下，把看热闹的都赶开些。”

“哦，这个自然、这个自然。”可以不和勋贵家丁对阵，大伙儿都松口气，忙回头呼喝着把聚拢的看客往门口两边赶。

李丹吸了口气，将两根短棒攥在右手，左手轻提下摆上楼。

还差最后一级的时候，忽然觉得眼前一样物事带着风声而来，左脚踏上一阶偏身躲过，原来是根小臂粗的门闩。

他手在地板上轻按滚过，向身后就是一脚。打黑棍的家伙屁股上吃这脚站不稳，身子一歪，大叫一声，球似地沿着楼梯边跌落。

这时又一人怪叫着扑出来，瞧前面的掉下去了，顿时愣住。

李丹起身拍拍衣服，鄙夷地瞧瞧这个书童打扮的小厮，挥手道：“走开。”那小厮犹豫着慢慢往外挪步，被他当头敲了一棍，吓得“哎哟”地叫声鼠窜而去。

李丹伸头往里瞧，见椅子上正坐着满面惊慌、抖成一堆白棉花般的赵家三公子赵煊。他冷笑道：“哎哟，赵三哥原来在这里，倒让小弟好找。”

“呵呵，”赵煊干咽着，笑得比哭还难看。今天他是抱着一雪前耻的心思来的，没成想排布下近二十多名奴才竟拦不住李丹一个！

“李三兄弟，别、别来无恙？为兄今日……只是来耍耍的。”

“耍耍？把我兄弟的胳膊都打折了，这是耍子么？”李丹陡然提高声调。

“呜”地声冷风带过，短棍一头已经放在赵三额角，吓得他“刷”地出了身汗，大叫道：“哎，李兄弟，有话好说，莫动手。”

“不动手啊？”李丹疑惑道：“那你手下奴才刚才是做什么呢？”说着举起另一手短棍。

“误会，误伤！”赵煊吓得出溜到地上，边往门口爬边回头看李丹狰狞的脸，心想这门坎怎么这样远啊？

李丹接连两棍打在他的胖屁股上，赵三公子顾不得疼“唉哟！唉哟！”地叫着，跌跌撞撞冲向楼梯。

李丹居高临下一阵冷笑，如今天气未暖，身上衣物还有些厚，哪里就疼成这鬼样子？

他返身推开临街一间屋，三两步冲到外廊下，迈过阑干踏着屋瓦向下几步，俯身用手一按，整个人在空中翻了个筋斗，稳稳落在街头，脚下水花溅了刚刚踉跄而出的赵三满头满脸。

人群中不知谁带头叫声：“好！”，顿时喝彩声一片。未察觉间那雨已小多了。

李丹朝众人团团拱手拜了一圈，走过去从容不迫，张开蒲扇大手捏住赵煊颈子，在脑壳上连敲了三五个爆栗，拎着他衣领捉回，丢到门前雨水泥污中，大声道：

“各位街坊、邻居，这个姓赵的本是南城人士，今日来咱们北城宴饮，寻机闹事、伤及无辜。现在一个‘误会’就想了事走人，大家说可行？”

“不行！岂有此理！”围观者纷纷嚷道。

“那怎么办？”

“揍他，看他还敢来北城猖狂！就是！”

“这位公子，可否容老朽说一句？”大家正议论纷纷，一位须发花白的老者忽然拨开面前打伞的人们上前一步拱手道。

李丹望过去，见老人穿半新不旧的灰色长衫，外面罩件云头纹饰边蓝色比甲，干净从容，自有气质，身后还有个小厮帮他撑着油伞，不由心生好感，忙回礼问：

“先生长辈也，请问有何赐教？”

“常言道‘两虎相争、必有一伤’。今日这事，固然是这位赵公子伤人在先，公子施以小惩即可，倒无需逼迫过甚。”

赵煊听了大喜：“还是这老先儿明事理哟！”

说着他就要作揖，被老人用手一拦说：“且慢，吾尚未讲完。

此事若大家闹上公堂，赵公子你纵奴行凶、毁物伤人、寻衅滋事的罪过是逃不掉的。凭这三条，要打要罚，这位李公子都是占理。”

“啊？”赵三把嘴一咧，忽然想若能认罚些银子，也就免了皮肉之苦。恰好李丹将手里的短棍举了举，吓得他忙问：“那……那要罚怎么说？”

老人笑着不语，看向李丹。

李丹知道老人家是让自己拿主意，回头看了看苏大娘和自己的弟兄们，道：“赔偿春香楼一百两，我的弟兄们也需六十两药费。”

“这么多？”

“还需拿出五十两，你惊扰四邻，搅了这半条街的生意，各家都要赔些！”

“啊？那我没有，你还是打我一顿好了！”赵煊索性耍赖。

“没有是吧？”李丹冷笑：

“那也成，我的兄弟断了几条胳膊你就断几条，挨了多少棍棒铁尺你就受我多少，这春香楼和街坊的损失呐……便宜你，按五两银子一棍折算好了。三哥你看怎样？”

赵煊目瞪口呆。他个纨绔子弟，只知道仗势欺人，哪想过帐还能这么算的？

正动脑筋想招，忽然那老头凑过来压低声音在他耳边道：“这位三公子，还是先认了吧。你是有身份人家子弟，该知道国丧期吃花酒是个什么罪……。”

他话没说完，赵煊已经一激灵明白过来，喉头不由自主地动了下。

他家皇族勋贵，早从邸报上知道太皇太后驾崩，如今国丧期间，百姓穿戴从素，家中不得嫁娶、用乐、饮宴。

虽无明确规定青楼禁止营业，但不吃花酒、不嫖妓却是勋贵和官宦人家的基本常识。若是被哪个御史参劾本无君无父、丧心病狂，亦或失德忤逆这类，那可不是好受的。

这老头懂这个，想来是官场里混过……？但他没功夫考究人家的履历了，抹把额头的冷汗急忙做出笑脸：

“这个……这事情，确是在下的不是，多喝几杯就不辨南北，得罪了乡邻。该罚、该罚！

我、我今日出来慌疏，钱确实不多，但一百两还是有的。请大郎、苏大娘、各位乡亲高抬贵手！”

李丹一愣，看了老人家一眼，心想不知他做的什么办法，这小子这么快就服了？“好啊，三哥痛快，我也痛快。你交钱，今日事便揭过。”说着他叫过杨乙收银子。

那赵煊被人当众索银好不羞惭，抠抠索索拿出些银两，并两三张柜票。余下不足份写了亲笔欠条。

杨乙找钱铺兑了银子和铜钱，并向人借来戥子称足数，按方才说的给春香楼和街坊们分了，众人一片声称赞，个个千恩万谢。

赵煊不知何时丢了只靴子，在小厮搀扶下一脚高一脚低往回走，回头扔下句话：“李三儿，你莫高兴太早。

不就是仗着有个陈提学家做姻亲么？告诉你，他家犯事了！缇骑已在路上，不日就到本县。看你还能得意几时！”

看他在众人起哄声中狼狈而走，这几句话却使李丹生出些疙瘩。他和衙役们打了圈照面，让杨乙给卫雄塞了几吊茶钱，回头再寻时，那老人家却不见了。

“丹哥儿，还是你厉害！”杨乙嘿嘿笑道，手里捧着剩下的银钱递过来。

李丹拎起掂了下，随手摸出个小稞子放入怀中，道：“老规矩，各人分些辛苦费，受伤见血的加倍，余者留公。

把欠条拿去给铜算子（张铙，张钹兄长）催债用。金刚（张钹绰号）的胳膊赶紧找大夫看，他近日不能做事，多给嫂子留二两做家用，若有余的还搁在铜算子手里放账。

我还有点急事，得赶紧去办，这边有劳你了。”

“放心吧，我省得。”杨乙连忙应了。

李丹心里存着个念头放不下心，冒着雨急急地往南走。

他心里有个时常惦念的人儿，那张自从七年前在花园里遇见就忘不掉的桃花般笑脸，方才赵老三嘴里说的，不会是你陈家吧？他担着心，脚下步伐飞快。

小元霸李丹要去的是西内春秋街机杼巷提学府。陈仕安老爷和李丹之父李穆既是同乡、又是同榜进士。

当年二人立下子女婚嫁之约，李穆虽因公殉职，但陈家仍表示愿意践约。

听闻陈老爷升迁应天府学政，恰好李硕得了秀才功名，高氏不顾长幼之序，为亲生子向陈府求亲，急急地定下了他与陈家长女慧儿的婚事。

李硕与李丹，同父异母。李丹是庶长兄，李硕是弟弟，却是二房嫡子。出自不同的肚皮，无奈人家亲娘是正室大娘，李丹故去的亲娘是妾。

按常理兄未婚、弟不娶，然而在这时代里，他既幼小且无助，能奈何？好在李丹心心念念的是陈家次女梦儿，不然被自己弟弟抢了女人都没地方说理去！

梦儿比李丹小三岁，却深得陈老爷夫妇疼爱。

李丹本想着待过两年自己在县里混个位置，梦儿也年齿稍长，然后自己去提亲陈老爷必能同意，所以也就没有计较大娘的过分。

上月陈老爷赴任前，安排夫人尉氏携两个姑娘回乡准备慧儿完婚。

陈老爷夫妇的打算是待婚礼结束，陈老爷也安顿好南京的住所，夫人再携次女梦儿北上。可没想到娘儿三个刚回到余干，他在南京就出事了！

陈府不大，看上去做学政的官贪不了多少钱，白色粉墙上只两扇黑漆大门紧闭，雨洗刷过后，泛出有年份的紫色幽光。

门边挂了块尺把长短的烫字木牌，是“提学府”三个字。陈老爷自诩圣人门徒，以圣训自持，于财产并不上心。

门外静悄悄地，远处偶有行人穿雨而过，门前却连个邻居出来走动的也没有，想问话都找不到人。

李丹看看巷子两头，皱皱眉，决定先回家再说。没事就好，假如真地亲家有事，李家应已得到消息并有反应才对。

但他想错了，家里好像什么也没发生，安安静静一切如常。李丹进门以后拧着衣服上的水怀疑地看看四周，却没从仆人们脸上看出些什么。

怪了，他心里纳闷，往自己小院走，迎面走来个撑伞的清瘦少年郎。

“下雨呢，五弟你要去哪里？”

听李丹叫他，李硕抬头茫然地望来：“三哥，你回来了！”忽然猛地站住脚，一把将李丹扯到一旁墙根下，不顾他惊异急急地问：“你可过春秋街了？”

李硕和李丹同出二房，长得圆乎乎、白净净。和李丹不同，他是父亲还在世时便亲口定下要习文的，虽不擅长诗词歌赋，但文章经义功夫扎实。

去年夏收后过了童子试，很快又过府试获得秀才功名，原定婚事在夏初举行。这小家伙平时模仿师长们的四平八稳仪态，今天却走得甚急，且明显心不在焉。

“是啊，怎么？”

“呃……可看到些什么？”

“什么也没有，静得很。”

“咦，不应该呀？”李硕摇头。

“五弟，可是出什么事了么？”李丹问。

“你不知道？”

“我刚进门呵，知道什么？”

“哦……，对对。”李硕拍下脑门，犹豫了下，忽然退后半步一揖到地。

李丹大惊，忙侧身躲开用手扶他，问：“何以如此？五弟有为难处但说无妨，为兄定帮你出头！”

李硕虽比兄长李丹小两岁，却是嫡子，在李家同辈里排第五个，所以在家里唤做“五哥儿、五郎”。李丹是本房长子不假，可他亡母是妾。

从“礼”上说以嫡为尊，故不肯受他弟弟的礼。然而俩人年纪差不多，李硕与这位兄长也从无嫌隙，亦没什么讲究，此时无故郑重起来便把李丹唬一跳。

“确有事要求兄长相助。”李硕有点犯难。他既想借助李丹，可又怕他惹祸给自己带来麻烦。

“五弟，自家兄弟但说无妨，干嘛吞吞吐吐？”李丹不满。

“兄长才由外面回来许还不知道？前些日子传得沸沸扬扬的应天府国子监学子国孝期内狎妓案，天子震怒。现牵连我岳父已被罢免下狱。

外面传说缇骑已快到城中，要将全家索拿往应天府呢。你弟妹来家以后不得半点消息，坐在屋中急得不行，非要回去探看。

母亲不许，她就求我悄悄跑一趟，我刚得的秀才功名，哪敢？可她在屋哭的泪人般，我只好答应走一趟……。”

“原来这样。”李丹点头，对他称陈慧“弟妹”感到好笑，这两口儿还未成亲哩便叫得如此肉麻了。他略略思忖：

“不过，母亲定已吩咐过禁止你去陈家，所以你其实根本走不出家门。想让我代你走这趟好教她安心，对不？这个容易！”说完毫不在意地一挥手。

李硕大喜，不过还是赶紧拱手道：“五郎谢过三兄！只是……，千万小心，勿蛮干硬闯，情形不对便速回来……。”

李丹本就打算再去一趟的，怕他继续啰嗦，口里道：“放心，五弟且回屋静坐，等我消息！”说罢扯开两条长腿便走。

路过中厅一想：“不对，走大门出去说不准自己也被门子拦下了。”

于是折回身，穿过寂静的天井，走穿堂、往大厨房，依旧那般上墙、下树。府里各人忙自己手里的事务，加之他身形极快，直到他消失在墙外，阖府上下竟茫然无知。