靖武八年暮春。
“闪开、快闪开！”
官道上，两名红衣黑斗篷的骑士策马狂奔，马蹄踩在坑洼处泥水四溅，吓得道旁摆摊的、看货的、行路的、交谈的避之不迭，引起惊叫连连。
“两个死鬼，这是做啥哩？路上有人也不顾，急着去投胎么？”有人愤愤道。
“非也，非也。此乃缇骑，来捉人的。”一个穷秀才摇头道：“尔等不知？去岁十一月太皇太后驾崩，国丧期间应天府竟有士子携妓宴饮，被人告发下狱。
那应天提学陈大人就住在本县机杼巷。他有管教不严之责已被罢免关押，想必这二位是往余干县里索拿陈大人家眷的！”
“莫胡说！”旁人对他的卖弄付之一嘁：“前日村里念告示，还在说太皇太后仁慈，叫皇上免了大水过后受灾各县的农税……。”
“想你等乡野村夫如何知道？”秀才脑袋摇得更夸张，故作神秘道：“重阳节后太皇太后旧疾复发便未再参与朝会，我京中亲戚来信说太医院日日进宫请脉，迁延一月终于崩去了。”
“啊？”众人大惊：“才一月便……？怎么这样快就……？”
“轰隆隆”地一阵雷声响过，众人猛地缩了脖子。有人轻声告诫：“都小声点吧，老天听见，要不高兴喽。”
人们轻声议论着太皇太后驾崩和陈家大祸临头的“新闻”，一面担忧地抬头看天。眼见那云幕黑压压地过来，远处透亮的地方打着闪，连原本冰凉的风也忽而变得潮湿了。
“唉，回家吧，看来今日的买卖做不成喽！”卖竹编的小老儿收起物事，回身瞧瞧天色，双手合十地叹着气念叨：
“但愿明日艳阳高照，不然咱们小百姓还不知该上哪里换油钱呢。这世道才稳当了多久呵，可千万别再变喽！”
说完，他匆匆系好蓑衣，挑起扁担，踩着道沿颤巍巍地往家去了。刚才还热闹的官道忽地静无人响，只有风头卷起落叶，渐渐地被乌云罩进无边的黑暗。
春已暮、夏将至，往年这季节大的雷雨很少见。大粒的冰雹先行而至，人们措手不及，地面被砸得“噼噼啪啪”响。
这时，余干县城西北角的一座宅子里，丫头婆子老妈妈们正扎手跳脚地忙着关窗闭户，四下里跑得如受惊的鸭群般。
若在平时，家主早气昂昂地在廊下高声呵斥：“慌什么？我李家好歹出过一位礼部老爷的，这样子成何体统？”不过今天，老爷太太们显然有更重要的话题，有些顾不上她们了。
“三弟这消息……，肯定？”问话的女人声音颤抖，手里绞着月色的丝帕，保养良好的手指关节有些发白。
“二嫂，衙门书办不会拿这种事开玩笑，该是没跑的。”她右前方坐着的微胖男子习惯性地摸摸下巴上的短须点点头。
“既如此，怎生是好？硕儿离成婚只有两月，那陈家大姑娘一看就是块种瓜得瓜的好田地……。这门亲事在县里又传扬得人尽皆知。
如今她娘家出了此等事，连休书都不得写（见注释一），若落下口实碍着五郎的运数，可怎么好！”二奶奶高氏急得跺脚，伸手拿手帕子揩眼角便骂：
“那害眼疾的劳媒婆子，做的什么好生意，我早说不该找她！”
“弟妹且莫慌，好歹我李家还是出过一位礼部主事的！”坐在上手的长房大老爷李肃见她口不择言心中不悦（见注释二），咳了声开口安慰：
“纵然缇骑来拿，值此国丧期间，遇上陛下开恩降等也有的。”他见妇人眼中露出些轻松，又一转道：
“不过陈老爷想躲过此灾怕是不能。太皇太后故去，要么皇帝亲政，要么太后出来主政。但无论如何这等案子不可能推翻，总不能让陛下背个不孝之名吧？”
“啊？照大伯如此说，这……。”高二奶奶的脸顿时又苦下来。
“此事咱们急不得，先要看陈家自己造化。”大老爷摇头道：“我李肃当年也见识过魏尚书的案子，牵连的人家不更多？
相比下陈家算不得本案主谋，不过牵涉其中，被人咬住一时脱不开身。依我看即便南京刑部定案，遇国丧大理寺判决多少要拖后。
陈家当下最多是受拘束，这期间兴许有缓，不至于一竿子打死。不过，他人事归他人管，咱们自家切不可自乱阵脚。”他稍思索对两人道：
“三弟寻个机会打点县里和府城，听听他们那边都有些什么消息风声。我去趟省城布政使司托关系。毕竟孩子们是娃娃亲，当时哪里知道后来的事？
能用银子遮过去不沾到一点儿油腥最好。不过，这打点是需要银子的，弟妹你看……？”
高二奶奶楞了下，心想果然说到银子了。可她个女人家，这样抛头露面的事情少不得靠伯子、小叔帮忙。想到这里牙关一咬：“大伯你只管说，这事……要打点多少才好？”
三老爷李严和兄长交换下眼色，故作沉吟片刻：“县里、府君那里各五百，布政使司那边……最好一千。”
“好，就如此。奴明日让李财送过去！”
李肃见她应得果决，冬瓜脸上浮现出满意神色。忽又想起，嘱咐道：“哦，还有，陈家大小姐惶急下来家虽情有可原，但避到这里既不方便，也不应该。
临到事头送女成亲，急吼吼明日便要拜堂，亏陈家大娘子想得出！这事不可操之过急。五郎与大姐儿毕竟还未成亲，相处一院多有不便，先引她去找个空院落安置。
还有，弟妹要告诉五郎莫去陈家张望，要避嫌！更重要的，你家那猢狲要看好。
他和陈家二丫头感情甚笃，这事情五郎知晓还无所谓，他若知道了，谁知会给大家惹甚麻烦？二弟当初定下两家的娃娃亲也不同我商议，如今他不在了，倒要我来费心！”
“好、好！”高二奶奶想起自己那个庶长子就头疼，不由得叹气发狠：“那小孽畜，奴叫钱氏好生拘束着，看他敢胡来！”
二房的庶长子名唤李丹，今年十五岁了。其父李穆在李府三兄弟中排行第二，原在山东做地方官。李丹生母钱氏，是父亲（李穆）在庐江任知县时纳的妾。
钱家在当地是有名的富商，外祖父相中这位年轻的知县，认为为人、学识都很不错，故而主动与他结亲。李丹三岁那年母亲去世，不久后李穆即转迁东昌知府。
他上任前回庐江安葬了钱氏，又奉岳父之命继娶了其次女，即被家里上下如今称为小钱氏的钱姨娘。李穆将她携到东昌任上，并把李丹交她抚养。
不料两人还未来得及再有子嗣，李穆在山东东昌府知府任上去世。他从做县丞到知府，积累了丰厚的宦囊。
小钱氏护着丈夫的灵柩和财产，带着李丹回到故乡，将丈夫的家产和彩礼如数奉还李家，因此被家族称道。
虽然她是李二爷在任上时收房，并未来得及拜先人、敬主母茶，但盛誉之下高氏也不得不容留她，并同意由她继续抚养李丹。
李丹晓得这“钱姨娘”不是自己生母，那位是她姐姐，这点小钱氏自己也从不避讳，她把李丹当作亲生般抚养，为的是保全姐姐与丈夫唯一的血脉。
李丹每每闯祸或做出匪夷所思之举，高二奶奶便归罪于小钱氏，抱怨是钱姨娘教养不力。
小钱氏唯唯而已，实际她清楚高氏既以此强调她的权威，同时在打以分家名义逼自己交出姐姐嫁妆的主意。
这会儿，李府后宅内，“小孽畜”推开窗看看天上。
天水骤落后还是阴云密布，四周昏暗，雨还未下透。
但他等不及了，从大厨房（给下人们备饭食的）后窗户钻出去跳进后院，这里是洒扫和花匠们住的地方，他观察四周无人，背着手若无其事穿过院子，来到旁边另一个院落。
这院是车夫、轿夫的住处，一侧便是李府的西墙。
他助跑几步，脚尖点地胸中提气，跳起来用左脚在柴房侧墙的凹陷处一蹬，借着劲拧腰发力，“蹭”地右脚已经踏上墙头。
身形稍晃找到平衡，转身轻轻提气，沿着墙脊跑了二十几步，墙外便是株有年头的栗树。他攀枝过墙，抱着树干跳下地，来到街角。
四五个正在别人屋檐下躲雨，身上落汤鸡般。身材干瘦、衣衫破烂的乞丐见到他忙都站起来。
“来来，人人有份。”那少年说着从鼓鼓囊囊的怀里抓出个麻布包，打开看时却是七八个冷馍。
众乞丐每人接一个，拿了便咬。为首的年长者不好意思，忙作揖道：“谢公子赏。您别见怪，大伙儿都饿狠了。”
“无妨。”少年抬手摆摆，将包裹重新系好，递过去，手指指天上道：
“老苏，雨又要来了你们赶紧避避吧。这几个带回去给女人、娃娃吃。”他叹口气：“你们穿过县城往南走，白马寺那边就有朝廷赈济的粥场了，到那边你们就能……。”
“丹哥儿，你怎么在这里，让我好找！”一个额角淌血珠的青年从巷口大叫着跑来，用衣袖遮在头上，气喘吁吁道：“兄弟们遭人欺负了，等你来撑场子呢！”
“杨乙？你这是怎么了？”李丹上下打量他那惨兮兮的模样吃了一惊。
“城南赵老三那厮不知发什么神经，跑到咱城北来疯。”杨乙回过一口气来道：“他在春香楼请人吃酒，这也罢了，无端地非要唱曲的幺姐儿陪酒。
姐儿说如今时节不对只能唱个曲不肯，他便要手下拿了人回府，说要替妈妈调教。苏大娘吓得叫了我们去，谁知兄弟们刚进门那厮便大喊‘动手’。
弟兄们措手不及，我跑来寻你时已经被打伤四五个，张金刚的胳膊都折了……。”
“别说了！”李丹吼道，他眼里已经喷出火来，人冲到巷口，口里还在问：“可有衙门公差到场？”
杨乙忙在后头答：“不曾。”跟着追了出来。
余干县城夹在信江和余水之间，南北狭长。城北原有群青皮，号称十八虎，却互相争地盘，不能抱团，曾被南城的势力压了多年。
不想两年前冒出这李丹镇住北城诸人，并收拾了南城一顿，名声大噪。因他身高修长，生有蛮力，又恰姓李，故而被送了个名号“小元霸”（即唐高祖李渊第三子李玄霸，民间讹传其名为李元霸，以勇力著称）。
名号叫响了，无人敢做那等欺行霸市的勾当。西市在城北，主要经营牲畜、食材、调味料这类。东市在城南，主要经营首饰、丝绸、棉布、瓷器等高档货。
北城因李丹等人的维护环境安定，逐渐商业氛围盛过东市，这让杨乙口中的南城赵老三满是羡慕嫉妒恨。
赵老三官名赵煊，莫看诨名，其实是个皇族末裔的纨绔子弟。他仗着老爹袭爵昭毅将军勋位，整日游手好闲，豢养青皮无赖，干些欺男霸女、侵扰商户的坏事。
自李丹狠狠收拾了他手下，南城气焰顿消，形成了如今互不相侵的格局。
两边各有势力范围，若必要到对方地面上去须得提前打招呼，免生误会，是以赵老三今日贸然闯入，实在是件无理的事。
想到这里李丹放慢了脚步，抬头看春香楼已经在前，发觉自己两手空空。雨水倾倒下来，泼到街面立时没了脚面。
李丹抹把额发上滴落的雨水，瞥见酱铺门口支撑雨蓬的挑棒，伸手抓过一根，叫声：“楚老倌儿，回头赔你！”磕在腿上一撅两截。
那楚老倌儿篷子倒了半边，吓得缩了脖子半个字也说不出。李丹双手背后大步流星走进春香楼。
春香楼原是本城有名的花楼，后来在李丹扶持下转为高档餐饮，但在外人眼里它还是有些夹缠不清。
掌柜（妈妈）苏大娘其实还不到三十岁年纪，按说来此的哥儿都是寻欢的，被砸楼她可是头遭亲历。
国丧期间又遇阴雨生意指定好不了，不想进来几位爷，竟还是拿着闹事的主意！苏大娘见转眼满屋哀嚎、一地破碎，早吓得花容失色，往日的态度早已不见。
她钗环凌乱，身上的宝色苏绣褙子不知何时被泼上了各色菜汤酒水，显得狼狈至极。
李丹大踏步进门，她便如见到青天大老爷降临般“哇”地哭了出来，叫道：“丹哥儿，你看这好端端的……叫什么事，你可得帮奴家做主呀！”
