“啊？你说什么？选美？”陆柏峰听了差点把一口酒都喷出来。
孙淙兴无奈地笑笑：“是，不过与你想象的选美比赛稍微有些不同。城主说了，以后不管谁当上孙家之主，正妻一定要是个能精打细算、帮助丈夫打点家业的人。另外要求相貌也不能差，因为她代表着孙家的形象，况且孙家与其他州城有贸易来往，正妻必须是个有风度、有气质的女子。所以，我们所有想继承家主之位的人，必须找到一名和自己情投意合的女子，参加这个月月底在广场上进行的比试。比试分斗文、斗武、斗算、斗艺、斗美一共五场，最后得分最多者胜出。”
“那你是想让我去参加？不行不行，饭我不吃了，我可不想嫁给你。”朱晓敏听了连连摆手。
孙淙兴哈哈一笑：“姑娘误会了，我不是真要娶你。我已经有心爱之人了，只不过她的家境不好，身体比较瘦弱，长相也不算出众，如果让她参加恐怕要输。因此我想请姑娘去参加，暂且装作是我的恋人，助我一臂之力。”
“你的意思是做假戏？那我们离开延州之后不就露馅了？如果知道你找人作假，城主想必也不会善罢甘休吧？”天逍道。
“‘舔笑’兄，你有所不知，城主下月初就要离任让位了，所以才这么急着把比试定在这个月底。等我当上家主，就无须再麻烦各位了，等城主知道我作假时，已经木已成舟，他就没权利再干涉这件事了。”孙淙兴解释道。
天遥纳闷地问：“孙兄，我还有一事不明白。你的大哥、二哥都没有婚配吗？还有，你的五弟才十五岁，他怎么找到合适的恋人参加比试？”
“‘舔妖’兄，你想想，城主怎么会不偏袒我四娘呢？城主只有一女，据说是十分貌美，而且根骨不错，现在在延州城外万枫林中的羽澜宗修仙，而五弟今年年末也要拜入羽澜宗门下了。城主亲自许诺，将来会将女儿许配与他。修仙之人，斗武肯定占优势，这样一来，斗武、斗美两场比试她很可能都会胜出，那就不妙了。倘若是五弟继承了家主，他修仙无暇顾及商事，实权还是落在四娘手中。我大哥、二哥年纪都只稍长于我，未曾婚娶，也不知道他们会寻来何人参加比试。退一步说，即便他们已经婚娶，城主也会直接令他们的妻子参加比试的。”
“那你为何会选中我？你就确信我一定能赢？”朱晓敏饶有兴致地问。
孙淙兴笑答：“那是当然。姑娘的相貌自不必说，另外，家仆老吴方才向我禀报之时，说是看见一名活泼健康、貌若天仙的姑娘，我仔细一看，果然如此。在下略通医道，姑娘的脸色红润说明体内气脉通合，是健康活力之相，我信得过姑娘。其实不仅仅是你，就连姑娘的两位姐姐，一看也是体质极好、相貌极佳之人。”
“孙公子过奖了。既然你先问的小妹，就让她帮你好了，我与三妹就不参与此事了。”唐君荷说罢，向着萧立英眨了眨眼睛。
萧立英心领神会，劝朱晓敏：“小妹，你看人家一片诚意，就答应他吧。我们也挺想看看这次选美的，反正也不急着离开延州。不过，到时你可别输了啊。”
朱晓敏点了点头，答应了：“既然姐姐们都同意，那我就帮你这个忙，这期间你可要负责安顿好我的哥哥姐姐们。”
见朱晓敏应允了，孙淙兴大喜：“姑娘尽管放心。你们来延州游玩，住的应该是客栈吧？那里不仅费用不菲，而且人来人往多有不便。我会给各位安排一个清净的住处，如果有什么需要尽管提。待得事成之后，在下另有重谢。”
陆柏峰询问：“孙兄，不知这五场比试的具体内容是什么？也好让小妹有点儿准备。”
孙淙兴答道：“斗文，是比试对对子。斗武，是比试力气。斗算，自然是比试算术。斗艺，是比试才艺，不限形式。最后的斗美，单纯就是看谁的相貌更出众。详细的规则，我也不清楚，要等比试那天方可知晓。”
了解了这桩事情的来龙去脉，众人继续安心地享用豪华的青龙宴。散席后，孙淙兴将众人安排住在城北的一座安静的庭院中。庭院清静、整洁，众人十分欢喜。
当夜，萧立英、唐君荷与朱晓敏在凉亭中乘凉。唐君荷对朱晓敏说：“晓敏，你已经答应了人家，自己有把握吗？”
“小时候在家也读过几年书，不过现在记得不多了，斗文我没把握。斗武，我有信心。斗算，多半儿是不行，反正尽力而为吧。斗艺，我会一手刺绣，应该没太大问题。至于斗美嘛，嘿嘿……”说到这儿，朱晓敏笑了。
萧立英与唐君荷惊奇地望着朱晓敏，萧立英问：“你还会刺绣？怎么从没见你绣过什么呀？”
朱晓敏撇撇嘴：“在太清宗那种清苦修仙的地方，哪有机会给我展示刺绣的手艺？我五岁起就跟家里的老嬷嬷学习刺绣，水平可不低哟，到时露一手给你们瞧瞧。”
“那我们还真得好好见识见识。”唐君荷笑道。
离月末的比试还有数日，孙淙兴抽出了两天时间带领众人好好逛了逛延州城。他一直不知道，眼前的这群人其实是太清宗的修仙弟子。不过若是他知道了，估计也就不敢找朱晓敏帮忙了。
比试定在三十日晚上举行，这一天也是林香节的最后一日，原本应该举行的灯谜会和各种曲艺演出都因为这场比试的缘故而取消了，人们也对这场决定孙家之主的选美大会更加感兴趣。
这天傍晚，天色刚刚暗下来，人们就早早地聚集在广场上，想要占比较靠前的位置。广场的布置也和以往不同。在场中央搭起一座宽广的四方平台，台顶架起一座天棚，上面挂满了大型宫灯，平台边缘也放置了两排香明灯，各种灯光交相辉映，将台上照得如同白昼。平台的两边各有两副桌椅，桌上摆有笔墨纸砚。平台后面则是一座阶梯形的贵宾席，是给四大家族的人和城主准备的。太清宗这一行人都算是孙家的贵宾，在比试时也可以坐在席上观看。唐君荷与萧立英都带着面纱，这是陆柏峰的意思，如此漂亮的两位姑娘出现在贵宾席上，太过引人注目了。
广场上的人越来越多，如此新奇、重要的比试，恐怕全延州的人都想来观看。朱晓敏跟着孙淙兴去别处做准备，天逍、天遥他们都入了席。不久，城主和四大家族的人都已就位。延州城主叫周鹤行，是个中年男子，个头不高，头顶微秃，眼睛很小，身材有些发胖。
戌时一到，周鹤行清了清嗓子，大声道：“各位延州城的居民，在此林香佳节之末，我们有幸共睹，在孙家未来的四位媳妇之中，究竟谁才是真正的才貌双全。我宣布，比试开始。先请四位姑娘上台！”
台下的观众立即安静下来，个个翘首以待，每个人都想好好看一看四位姑娘究竟长什么模样。不一会儿，从台子两边分别走上两个人来，在各自的桌前坐好。一看到脸，众人“轰”的一声炸开了锅，原来，四名姑娘都蒙着面纱。
“大家稍安勿躁，四位姑娘的面纱将在斗美那一场全部揭开，这样才更公平。好了，现在开始第一场比试，斗文！”周鹤行喊道。
话音刚落，一名略微有些驼背的老者走上台来，台下顿时议论纷纷。
“那不是书香堂的廖先生吗？”
“廖先生出题，正合适。城里没有比他学问更深的人了。”
“不知道他会出什么题？肯定挺难的……”
……
驼背老者叫廖文奉，是一位书堂的教书先生，在延州城算是有名的学者。他向四位姑娘说明：“这场比试，我会出五句上句，请在规定时间内对出下句，写在纸上交于我，我觉得谁对得最好，谁就得分，每一句两分，总分十分。下面是第一句，听好：‘春去秋来天淡淡，淡淡秋心愁故土’。”
四位姑娘都没有马上动笔，显然是在思考。台下的人们也在窃窃私语，议论着这句该怎么对。不一会儿，四人陆续拿起笔来作答，全部答完之后，四名丫鬟分别将姑娘们的答纸送到廖文奉手中。他浏览了一遍后，对着其中一张不住点头道：“这句对得最好：‘南来北往路迢迢，迢迢北月背乡云’。其他三人都只注意到了衔接首、次两句的‘淡淡’，以及每句的第三字同为“秋”字，却没发现次句的‘秋’和‘心’正应其后的‘愁’字。三号姑娘对的下句中，‘北’、‘月’合而为‘背’，得两分。”
记下一笔之后，廖文奉又出了第二句：“雷鸣万山中，山中风起雷作，电闪明万山。”这句的难点不仅在于“山中”、“雷”以及“万山”的同字，还有“鸣”、“明”这两个异字同音。结果是二号姑娘对得最妙：“风啸九天下，天下雷动风行，人狂笑九天。”以“啸”、“笑”对“鸣”、“明”，工整。廖文奉看罢赞叹不已：“术书有云：‘风雷相薄’。上句有‘雷’亦有‘风’，下句还敢以‘风’、‘雷’相对，妙哉，妙哉！”
第三句：“衣谷双全显富裕”。典型的合字释义对，“衣”、“谷”二字合为“裕”，‘衣谷双全’自然富裕。此番又是三号姑娘对得最妙：“日月并升耀光明”。
第四句：“加木枷重重重架”。此句乍看是个多音叠字对，第一个“重”为“众”音，后两个“重”为“虫”音；同时它也是个双重合字对，“加”、“木”二字既可成“枷”，也可成“架”。二号姑娘对出：“今口含乐乐乐吟”。第一个“乐”为“越”音，后两个“乐”为“勒”音。“今”、“口”二字既可为“含”，亦可为“吟”。着实对得妙。
第五句：“烟锁池塘柳”。这是个有名的五行偏旁对，五个字“金”、“木”、“水”、“火”、“土”偏旁各一。还是二号姑娘对出此句：“灯铄河堤松”。
“看来四人中只有二号与三号两位姑娘的文才较高，分别得了六分与四分。至此斗文比试结束。”廖文奉大声宣布道。
台上的贵宾与台下的众人都议论纷纷，刚才的几句上句，字数越来越少，乍一看是越来越简单，其实不然，难点都藏在暗处，不易发觉。对句并没有唯一的答案，评分时只选最佳下句，所以关键还在一个“妙”字上。字数少，不仅要对出工整的下句，还要与上句所表达的意境相连，这样才算是妙对。因此，这场斗文是越往后越难对，其中第二、第四、第五句都是二号姑娘对出，她的文才，可见一斑。
贵宾席上的天遥问天逍：“哥哥，你看那个二号姑娘会是晓敏吗？”
天逍摇头：“恐怕不是。晓敏入宗时才刚十二岁，能读过多少书？我猜晓敏是一号或者四号，一会儿看看便知。”
紧接着，就是第二场，斗武。台上走出来几名壮汉，将一些玄铁锭一字排开放在台中央。众人正在纳闷，廖文奉开口道：“斗武的内容是比力气。台上十个玄铁锭，最轻的一号玄铁锭重二十斤，最重的十号玄铁锭重两百斤，中间每个玄铁锭的重量都相差二十斤。一号锭一分，十号锭十分，以此类推。先从一号姑娘开始。”
一号姑娘走到台子当中，先走到六号锭前，双手拽住锭顶端的铁链，使劲往上提，可是铁锭纹丝不动。台下有许多人笑了起来。
“这个一号肯定不是晓敏。”天逍笑道。
“那晓敏是四号？”萧立英猜测。
天逍说：“二号、三号也不是完全没有可能。先往下看，晓敏的力气我们都知道，就是十号玄铁锭对她来说也没什么难度。”
最终，一号姑娘提起了四号玄铁锭，得了四分。
二号姑娘上场后压根就没看前面的铁锭，径直走到最后的十号锭旁，双手握住铁链随意地向上一拉，十号玄铁锭就被提了起来。“哗——”，台上台下都是一片惊讶之声，两百斤的玄铁锭，即便是个成年男子去拿，估计也不会这么轻松。
“难道这个二号是晓敏？”唐君荷道。
陆柏峰说：“那可不一定。你忘了？另外三人之中还有一人也是修仙者。”
三号姑娘到了台中央，也向最后的十号锭走去。众人又是一片哗然，难道现在姑娘家的力气都这么大？三号姑娘单手拿起链子，比刚才二号姑娘还要轻松地往上一提，十号锭就离开了地面。
四号姑娘力气最小，只举起了三号铁锭。
“第二场斗武结束，现在一号四分，二号十六分，三号十四分，四号三分。”廖文奉宣布了前两场比试后的结果。
“这下可以确定，二号与三号其中必有一人是晓敏。她还真不赖，斗文也至少得了四分。”天遥称赞道。
“下面开始第三场，斗算。我会出十道算术题，每题一分，满分十分。最先算出正确答案者，得分。”第三场的斗算开始了。
“第一题，……”
……
斗算比试的十道题目都有些费脑筋，这一轮中一号姑娘大放异彩，十道题目抢答对了七道，另外三道都被四号姑娘答对。二号与三号两人都没抢答过，所以天逍、天遥他们依然不确定哪一个才是朱晓敏。
“等第四轮斗艺就知道了，晓敏的才艺是刺绣。”唐君荷突然道。
天逍、天遥和陆柏峰立即瞪大了双眼看着唐君荷。
看着几人惊讶不已的眼神，唐君荷笑了：“呵，别瞪我，当时她告诉我和萧师妹，我们俩也吓了一跳。”
台上，才艺展示已经开始。
一号姑娘唱了一支小曲，台上角落还坐着一群专门请来吹拉弹奏的乐者。
“雨后晴空万丈光，
七彩霓虹云里藏，
水潺潺，风荡荡，
碧草如茵百花香。
蝶儿舞，蜂儿忙，
鸳鸯戏水燕成双……”
一首《雨停春景》，搭配上她那如莺啼一般的悦耳嗓音，令人心旷神怡。
这一场斗艺与最后一场斗美，为了公平起见，每个人的得分要等四人全都展示完之后，由贵宾席上三大家族的族长商议来定。
二号姑娘展示的才艺是舞蹈。配着优美的音乐，二号姑娘跳了一支《凤求凰》。袅娜的身影翩翩起舞，虽然看不见脸，但是光看那靓丽的倩影，就能想象在面纱之下是多么娇媚的一副面容。
“二号的才艺不是刺绣，那看来，三号是晓敏了。”唐君荷脸上满是期待的神情。
果然，三号姑娘在场中龙飞凤舞地穿针引线，不多会儿，就绣出了一幅《牡丹映月》。绣布上的牡丹红彤彤地绽放着，在绿叶的衬托下，映着上方皎皎的明月，虽然明知是刺绣，但仿佛依然能够闻见那一缕暗夜的幽香。这三号姑娘必是朱晓敏无疑。
四号姑娘的才艺是字画，她捻开了笔毫，掭饱了颜料，在宣纸上走笔如游龙。很快，一幅气势恢宏的《万里江山图》呈现在众人眼前，图下方还题了四行隽秀的楷字：
“天庐之下，
神州浩大。
江山万里，
风景如画。”
这一轮的评分可是让三大家族的族长伤透了脑筋。每个姑娘的才艺都很出众，孰优孰劣实在是难以定夺。商量许久之后，族长们决定：一号七分，二号七分，三号八分，四号九分，这样一来，四轮结束后，一号姑娘总分为十八分，二号姑娘为二十三分，三号姑娘为二十二分，四号姑娘为十五分。
最后的斗美比试终于开始了，台下的观众们对这一轮最感兴趣。在刚才的斗艺中，四位姑娘展现出优雅的气质，让人更加想知道她们究竟长得有多漂亮。
台上的四位姑娘一一揭开了脸上的面纱，台上和台下响起一片赞叹声，四位姑娘都是面容姣美，难得一见。不过，朱晓敏在四人中的优势很明显，亭亭的身姿如依依杨柳，清秀的脸庞如出水芙蓉，水灵的双眼如闪耀星辰，淡雅的气质如和煦微风。
贵宾席的三大族长也不断“啧啧”地赞许着，只是城主周鹤行与旁边一位打扮妖娆的美妇脸色不太好看。
不久，三位族长商议完毕，一致给了朱晓敏十分。而二号女子则得了八分，一号和四号都是六分。得分不高并不是因为她们不好看，而是因为朱晓敏太好看了，一起站在台上一比，就显出了差距。
五轮比试到此全部结束，最终朱晓敏获得了最高评分。孙淙兴激动万分，连忙向陆柏峰等人道谢。朱晓敏也欢天喜地地跑上了贵宾席。
“嘿嘿，我表现不错吧？哈哈！”朱晓敏开心又得意。
“嗯，不错，早在小时候我们就知道你是个美人胚子。”天遥笑道。
“别太得意忘形了啊，很多人正在注意你呢，要矜持，呵呵。”陆柏峰亦笑道。
唐君荷拍拍朱晓敏的肩膀：“恭喜啊，获得了选美大会的第一名。这下回去你可有的炫耀了。”
孙淙兴走过来小声说：“晓敏姑娘，这次真是多谢你了。这里说话不方便，改日我专程去向你们道谢。”
“哈哈，不用专程道谢，再请我们吃一顿青龙宴就行了！”朱晓敏笑嘻嘻地说。
贵宾席中，周鹤行与旁边的妇人阴着脸起身离开，三大家族的族长互相对视了一眼，偷偷笑了起来。他们也不喜欢城主凭着权势干涉四大家族内部的事，看到周鹤行吃瘪，看到他总是引以为傲的宝贝闺女选美输给别人，他们有些幸灾乐祸。
三大族长刚准备离开，就听见一声大喝：“你们给我站住！”
