车轮在帝国的石板路上行驶，发出伊恩熟悉的声响。他忍不住轻轻把帘子揭开一些，瞄了一眼街道的模样。虽然是深夜，虽然仍然在边境，但这里毕竟是帝国，伊恩一眼就认出了远近楼房影影绰绰的外形，都是标准的帝国风格的斜顶建筑。再也没有什么高耸巍峨、如同塔楼似的酒馆，没有嵌入山壁能通往上层街道的商店，也没有石头砌成的旅店。这里只有松木和橡木搭建的二三层楼房，散布在用城墙纵横切割出来的街区里。
说来也神奇，只是穿过了那道森林、悬崖、山壁组成的国境线，怎么连空气都闻起来不一样了呢？伊恩此刻在风中，嗅到了久违的湿润气息。伴着浓重的夜色，城中甚至起了薄雾。随即，他放下帘子，又坐了回去。
虽然帝国是故乡，却好像已经没有什么他熟悉和留恋的人生活在这里了。这次可不是回来一解乡愁的，他在心里对自己暗暗说道。然后他想起了伊莉丝和苏木婆婆，啊，还有璃木林的巫婆。
伊莉丝和苏木婆婆想必已经平安抵达绿洲镇，正在金尾商会里安心休养，还将享用麦琪为她们准备的吃食，替她们驱除旅途的疲劳。她们再也没有什么可担心的了。对了，巫婆现在是不是还留在帝国？如果说这里还有什么让他牵挂的，恐怕也就是巫婆了。不过她的灵想力很强大，足以保护自己……
马匹的一声响鼻，车停了下来，把伊恩惊醒。他这才意识到自己刚才已经不小心睡着了。
“我们到了。”前面希德小声叫了声，敲敲门板提醒车厢里的人。
几人从马车上安静地跳了下来，面前并不是酒馆，而是一间不起眼的小屋，看起来像是一座破落的民居。
吉格斯把马卸下来安置到一旁的马厩，带着他们敲响了小屋的门。
半天，才有一个不耐烦的声音在里面吼道：“谁啊？”
“金尾商人。”吉格斯对着门缝低声应道。
门吱呀一声开了，房主却已径自转身回去了。
吉格斯小心翼翼地推门进去，发现房主正从一个脏兮兮的柜子里拿出一些冷酪和干面包。
“四个人？”他问道，“收到消息说你们今天会到，没想到都过了半夜了——现在已经是明天了！”
矮个子房主看起来体态臃肿，很邋遢，散乱的头发似乎很久没有剪了，蜷曲着耷拉在脑袋上。胡子也刮得很随意，鼻头红红的，像个喝醉了的酒鬼。他的眼里布满红血丝，不过虽然说话听起来没好气，但手上给他们准备吃喝倒是很利索。
“抱歉。”吉格斯应了一声，观察着这个商队给他介绍的安全屋。房子低矮，灯光昏暗，显得十分压抑，与联邦那些宽敞得甚至让人有孤独感的住处比起来，简直不可同日而语。
“只有两间房，你们自己分分吧，就那两间。”房主放下餐盘，朝旁边的两扇破木门努努嘴，然后自顾自又回到角落的床榻上躺下了。
金克丝从走进来那一刻起，就始终皱着眉。虽然出发前吉格斯就跟大家打过招呼，鉴于伊恩和希德这趟委托的危险性以及他们的敏感身份，到了橡盾城他们不会去住旅店，而是选择商队介绍的安全屋。这样既能避人耳目，也能防止军队对旅店的突然搜查。但这个安全屋还是超过了她的想象，她甚至觉得自己看见房主的手指在餐盘上留下了黑色印子……
“我们……就不能住旅店吗？”她低声问吉格斯，“我跟你又没被盯上。”
吉格斯瞥了她一眼：“遇到盘查，问你的侍女去哪儿了，你说得上来吗？省省吧大小姐！”
“好吧。”金克丝叹了口气，也不吃桌上的东西，直接推门走进了其中一间房。
一回头，希德和伊恩已经站在餐桌边，凑着昏暗的油灯吃了起来。
吉格斯刚拿起一块面包塞进嘴里，金克丝又从那间房里走了出来。
现在她的眉头不再紧锁，倒是媚眼如丝，嘴角还带着笑意。轻飘飘挂到希德的肩膀上，说道：“希德，每间房就两张床，你今晚睡哪儿？”
“睡你隔壁那间。”希德眼都不眨，飞快地应道，“让吉格斯跟你一间吧。”
吉格斯正在努力嚼那块又干又硬的面包，好不容易要下咽的时候听见希德说这么一句，差点把自己噎死。一阵猛烈的咳嗽之后，把脸涨得通红，灌下几大口水才得以解脱。房主在角落里烦躁地翻了个身。
吉格斯低声道：”希德，不要乱出馊主意！回去了又是一个把柄捏她手里……这一趟我可是为了你们俩来的，这么危险的事情，已经够意思了吧？！”
“是是，”希德坏笑道，“我错了我错了。”
伊恩把干酪塞进嘴里，拍拍手上的碎屑，起身就往金克丝隔壁那间屋子走。
他感觉到三双眼睛都在盯着自己。
果不其然，还没走到门口，肩头就被两只手给按住了。
“伊恩，我一般可不会接这种危险的委托，你好意思么？”吉格斯在他左后方说道。
“我这一路可都是被你拖下水的。”希德在他右后方，嘴里还含着食物，咕哝着说道。
伊恩叹了口气：“好吧。”说着正想转身去金克丝那间，却听到砰的一声，什么东西从那屋里飞了出来，重重地跌在地上。
几个人定睛一看，飞出来的竟然金克丝房里的一张单人床。
希德、伊恩、吉格斯三人还没回过神来，又是“砰”的一声，金克丝的房门猛地关上了。
三人面面相觑，一时间很是尴尬。最后还是吉格斯脸皮厚，他走到金克丝的房门口，轻轻敲了几下：“金克丝？那我们睡啦！”
“滚！”金克丝在房间里面愤怒地叫道。
“好好，我滚了我滚了……”吉格斯讪讪地走了回来，然后对伊恩和希德说，“你俩睡那间吧，我就睡这儿了。”
房主又烦躁地翻了个身，伊恩和希德也不再推让，乖乖回了房。
狭小的屋子里，一进门正对着朝南的窗户，窗户下左右两侧各有一张床靠着两面墙壁。伊恩走到左侧的床边，看着脏兮兮的床褥，感觉坐上去就能扬起一阵灰来。不过，这与他从黑鹰城逃亡出来时那段旅途相比，已经可以算是贵族待遇了。
他往床上一倒，那边希德也已经躺下，吹息了蜡烛。
明明赶了一天的路，这会儿却睡不着。伊恩屏息凝神，发现往常倒下就打呼噜的希德，此时却安静极了。
“希德……？”伊恩用极低的声音试探着叫他。
“嗯？”
“你对金克丝……一点感觉也没有？”
对面的床铺上传来一阵翻身的响动，木板床嘎吱作响。然后，他听见希德好像叹了口气。
沉默良久，那边才传过来一句低低的声音：“小孩子，少打听大人的事！”
希德总是这样，伊恩想，仗着自己的岁数比他大，对一些不想回答的问题就用倚老卖老的方式来蒙混过关。
他们的房间和隔壁金克丝房间的布局是完全一样的。希德的床紧贴着两间房间的隔断墙，另一侧金克丝正仰面朝天躺在床上。她白皙得难以和佣兵身份联系起来的手臂，轻轻搭在自己额头上，遮住了眼睛。
第二天清晨，吉格斯就被人粗暴地踢醒了。睁眼一看，金克丝正叉着腰站在他床边，一只脚穿着皮靴踩在他的床沿上。
“起床起床，吃了东西赶紧出发。”
说着又抬步走到希德和伊恩的房门口，用指骨轻轻敲了敲门，柔声道：“希德，起来吃早餐了！”
吉格斯揉着脑袋坐起来，低声咒骂了一句：“该死的金克丝。”但心里倒是松了口气——至少，昨晚的不愉快似乎已经过去，金克丝并没有因为他们的无礼而怀恨在心。
吉格斯虽然看起来是个浪荡随意的家伙，但作为佣兵其实非常敬业，直到昨晚临睡前他还在暗自担心金克丝会因为不愉快的情绪而影响执今天的行程。
“房主呢？”希德打开门，走在伊恩前面，随口问道。
“一早就出去了，”金克丝给希德递过去一杯牛奶，“他留下了这些吃喝，再就是，让我们走的时候锁好门。”
“怪家伙。”希德接过牛奶，伸腿跨过条凳坐了下来。
几人简单地吃了房主留下的餐食，就立刻出发前往城东郊外指定的地方。
伊恩昨晚回来后迫不及待换下女装，恢复原来样貌，但今天刚吃完早餐就被勒令又换了回去。
破旧的民居前，有着奇怪纹身的男子将马匹和车厢挂到一起。一个年长的佣兵脸上有着凶悍的伤疤，他把一名打扮华丽的少女扶进了马车车厢。跟在少女身后进入马车的，还有一名苦着脸的女侍。
四人乘坐马车，打算从东城门离开。但越靠近城门，人就聚集得越多。在嘈杂的人流之中，他们就感觉到一种异样的氛围。
随着马车速度慢了下来，有人靠近过来搭话：“去黑鹰城，怎么样，要不要一起？”
坐在车里的伊恩和金克丝听不真切，但赶着车的希德和吉格斯几下就听明白了。
这些来搭话的，都是和他们一样人数较少，同行佣兵也少的小型队伍，不知什么原因都在寻求同路的队伍一起出发。有些人干脆举个牌子，用通用语写着自己要到哪里，一共有几个人。
“什么情况？”伊恩拉开车厢里靠近车夫位置的活动小窗板，探头问前面赶车的两人。
“好像有不少队伍在找同路的人，一起出发。”希德别过脑袋对着车厢里说道，眼睛始终警惕地注视着周围。
