“自今儿起，林之华任夷水堂副堂主兼掌九猪河分坛，覃世辉任夷水堂副堂主兼掌宗溪分坛，但凡两位副堂主有所差遣，均为本堂主之意，各位兄弟不得有违。”

“谨遵堂主之命。”众人一齐应承，又向林之华、覃世辉行礼：“愿听林副堂主、覃副堂主调遣。”

“今儿向各位再宣布一件大事，此事之前部分兄弟已有知晓，为保密计，并未正式下传，今儿告知诸位后，也不得肆意声张，只能隐秘行事。”覃佳耀示意大家坐下，然后说道：“日前襄阳堂传来消息，据朝中耳目传讯，当今皇帝定于明年正月禅位给太子。朝中新老交替，必有一阵混乱，将是我教举事的难逢之机。故而襄阳堂已与河南、陕西、四川、荆宜各堂约定，辰年辰月辰日辰时，也就是明年三月初十早上，圣教各地堂口同时举事，赶走满清鞑子，还我汉家江山！”

“无量天尊！”紫护法缓缓起身，呼声道号，说道：“贫道乃修道之人，本应心胸豁达无欲无求，然而唯有满清鞑子之仇此生无法释怀。自从清兵入关，何曾有一天将我汉家子民当作人看？扬州十日百万同胞血流成河，嘉定三屠十万尸首淤塞江湖，一场文字狱便有数万冤魂死于屠刀之下……贫道俗家原为江南东台人氏，只因收藏一本《一柱楼诗集》，便被官府抄家定罪，家父下了大狱，最终冤死狱中，母亲蒙冤饮恨自杀身亡。贫道年幼侥幸逃得性命，无奈之下隐姓埋名遁入三清。那时便立誓，此生不惜抛洒一腔热血，定要报这血海深仇！”说到动情处，满面悲愤，禁不住泪如雨下。

“赶走满清鞑子，还我汉家江山……”众豪杰群情激奋，振臂高呼。

“紫护法之仇，亦是我千千万万汉家百姓之仇。”覃佳耀双手往下一按，继续说道：“前次襄阳堂莲花圣使来榔坪联络，本堂主承诺，夷水堂共襄盛举。今儿请大家前来，便是共议此事。”

总教头张正潮哈哈大笑，冲覃佳耀等三人说道：“三位堂主，属下是个粗人，说话直来直去，此事有何可议？俗话说养兵千日用兵一时，这几年堂主耗尽家财，令属下在凤鹤山上练出数千弟子，不就是为了这一天么？若不然，是怕那白花花的银子长蛆啊？”

“张总教头说得不错，话俗理不俗。”覃佳耀也一阵大笑，突然脸色一变，冷然说道：“不过，话说回来，今日所议之事，与往日讲经传道大不相同，可是拼着身家性命的大事，甚至要冒株连九族的风险。故而不得不与大家说明，在座诸位若有顾忌，即刻可以退出，彼此依然是兄弟。但丑话说在前头，一旦竖起义旗，再临阵退却，那便休怪教规与军法无情。”

“誓死追随堂主，共创圣教大业。”众人纷纷起身，嚷成一片，恨不得即刻便杀出山去，个别稍有胆怯的，也被感染得豪气冲天，热血沸腾。

“各位有此护教之心救民之义，本堂主甚感欣慰。既然无人退缩，夷水堂如约举事不必再议。”覃佳耀把手示意安静，左右看看两位师弟，相互点点头，再向门外高声喝道：“来人，上酒！”

覃声柱应声而入，身后跟着两名护卫，一个抱着小酒缸，直接放在覃佳耀面前，另一人捧着一摞大海碗，往每人面前案上摆放一只。覃声柱左手提着只精致银碗，走上前去，将右手短刀递给覃佳耀。

覃佳耀接过短刀，在左手食指上一划，覃声柱赶紧伸过银碗，一串血珠滴落在碗中。覃声柱接过短刀，再依次递给林之华、覃世辉，依然用那银碗接住鲜血，如法炮制，绕后堂一圈。

“等一等。”轮到总护法麻婆娘时，覃佳耀突然叫停，笑道：“总护法不同于男人之辈，又是一众兄弟的长嫂，这见刀见血之事，便不必参加了吧？”

“堂主，休将女人另眼相看。”麻婆娘正色道：“各位兄弟见证，本护法虽为女流，但既然追随圣教，便不会有丝毫特殊，定当舍生忘死，与夷水堂、与众位兄弟共进退！”说罢，挥刀划破手指，将血滴在碗里。

一圈下来，已有小半碗鲜血，覃声柱上前把银碗呈给覃佳耀。

覃佳耀双手将碗举过头顶，口中念念有词，再将鲜血缓缓倒进面前酒缸。

覃声柱接过银碗，在酒缸里搅拌几下，酒缸中的包谷酒霎时变成猩红。

覃声柱一招手，护卫抱着酒缸跟在身后，自覃佳耀、林之华、覃世辉开始，用银碗从酒缸里舀出血酒，依次倒进各人面前海碗。

覃佳耀起身端起酒碗，环顾一眼堂中众人，字字铿锵，掷地有声：“弥勒为证，我等在此歃血盟誓：生死与共，护教救民，若有异心，天地不容，堕入地狱，永不超生！”

众人齐声高呼：“生死与共，护教救民，若有异心，天地不容，堕入地狱，永不超生！”气场磅礴，声震屋瓦。

“干！”覃佳耀领头干了碗中酒，就势把海碗猛摔在地上，紧跟着“噼噼啪啪”一阵乱响，碗渣飞溅，众人喝完酒把碗摔得粉碎。

“从今往后，本堂上下同心，为圣教创立清平世界建功立业！”覃佳耀顿了顿，再说道：“另外要提醒各位，既然各堂口已约定举事时间，保不齐会有风声泄露，本堂虽地处丛山峻岭之中，但亦须高度戒备，谨防官府爪牙。即日起，消息坛须将弟子全部撒出，探听官府动向，一有消息即刻禀报。同时，按照满清官制，腊月二十衙门封印过年，正月二十才启印办公，这一个月时间对我教筹备十分有利，各坛要趁机抓紧训练教勇发展教众，筹粮筹款。至于本堂举事如何行动，待堂中议定，再传令下来。”

众人躬身抱拳应道：“堂主号令，吾等粉身碎骨在所不惜。”

这一顿饭，众人吃得热血沸腾，直到太阳偏西才散。

众人先后告辞，回归本位。覃佳耀将林之华、覃世辉留下，又请麻婆娘、覃声鸾重聚后堂，商谈举事方案。

“两位师弟，大嫂，先前人多不便细说。对于夷水堂如何举事，我实有些顾虑。”覃佳耀说道：“目前，凤鹤山、九猪河、宗溪三处，加起来有八九千人，貌似甚众，但多数没有经过训练，有些教众连猪都不敢杀，何谈临阵杀敌？武器也是问题，别说火铳紧缺，就是梭镖大刀也不能保证人手一件。细细考量，战力堪忧啊。”

众人点头称是：“堂主洞悉实情。”

“林师弟向来足智多谋，有何高见？”覃佳耀看向林之华。

“师兄过奖。”林之华沉吟片刻，说道：“从夷水堂所处位置看，距离我们最近的长阳县衙，也须有两天路程，宜昌府衙更远，两地均有官府重兵驻守，劳师以远乃兵家大忌。故而，我夷水堂与襄阳、丹水等堂口大不相同，不宜急于攻城掠府。”

“师弟所言极是。”覃佳耀问道：“夷水堂当如何处之？”

“堂主既已承诺，那便是一言九鼎，按照约定时间，夷水堂同时举事不容迟疑。但宜以造势为主，扯起造反大旗，打击土豪劣绅，为百姓散发钱粮，赈济灾民流民。一旦举起义旗，穷苦乡民，流离难民必将纷纷前来投奔，在三五个月内，队伍扩充到数万人不是难事。那时夷水堂再视情况，或东出荆州府，或北上宜昌府，或西进巴蜀，方可进退自如。师兄意下如何？”林之华缓缓说道。

“好，正应如此。”麻婆娘笑道：“出头的椽子先烂。林师弟之意，可是举事之初按兵不动，以不变应万变，先让外面堂口与官兵激战，夷水堂乘隙招兵买马加紧训练，待到时机成熟再挥师出山？”

林之华讪笑默认，覃佳耀亦是一笑，算是赞许。

“经大嫂一解释，小弟豁然开朗，茅塞顿开。”覃世辉说罢，对林之华道：“我俩明日便回，将两处教勇编排，开赴凤鹤山……”

覃佳耀截住话头，断然拒绝：“不可。”