于是马上换了笑容，对覃佳耀说道：“……大法师言重了，本官也是敬佛之人，怎敢轻慢佛堂？不过保境安民，乃职责所在，县衙听到一些消息，知县大人商请把总署前来察看一番，无法推脱不得不来，还请见谅。既无违禁之处，不看也罢。”

“如此，我佛是不会怪罪的。”覃佳耀口气稍微缓和了一些。

黄把总见状，打个哈哈再说道：“我等一路劳顿，奔波两日才到娃娃寨，大法师就不尽下地主之谊？”

“既是佛前信徒临门，娃娃寨自当款待。请大人与各位兄弟，移步斋堂奉茶，马上安排斋饭。”覃佳耀也爽朗一笑，边请黄把总，边对覃声鸾使了个眼色，继续说道：“只是，我佛门中戒律森严，不杀生不食荤腥，菜是素菜，酒是素酒，就怕大人们吃不惯。”

“无妨，身在佛门，当遵佛门规矩。”黄把总讪笑着回道。

覃声鸾一见二叔眼色，心领神会，立即暗中吩咐武魁，就近召回十余名教勇，不带任何兵刃，只在斋堂四周游荡，看住把总署之人，不得随意四处走动。

寨中每天都有教勇训练，加上覃堂主今天又在山上，食材准备更加宽裕，稍作整理，四桌斋饭就齐备了。

覃佳耀叔侄陪着黄把总一桌，武魁与其他香主分几桌陪那些兵丁，自然少不得劝几杯酒，说些冠冕堂皇的话，直到太阳偏西，黄把总一干人才下山而去。

“今日之事，说明官府已有警觉，好在是这里甚是偏僻，周边相隔最近的县衙宣恩，也有两日路程。不过，也万不可掉以轻心。”黄把总一行走远，覃佳耀对众人说道：“须得加强哨卡值守，一有官府来人，寨中即刻偃旗息鼓，不到万不得已，不与其正面冲突。本堂主今日即启程返回长阳，寨中之事还有劳各位费心。声鸾，抓紧准备，等待堂中消息。”覃佳耀嘱咐几句，也带着覃声柱和几名护卫，下山返回榔坪。

当天晚上，覃声鸾与武魁商议，寨中由武魁按照堂主吩咐，抓紧筹备，自己则明日出发，要赶在入冬下雪前，再去金果坪、猪耳河、邬阳关、官店口走一趟，将堂中计划传达到各道场、佛堂香主，也顺道检查一番各地教务情况。

自然，覃声鸾还有一番私心，那日与冯秋云有约，少则二十天，多则两个月回转官店口，现在两月之期将近，恨不得连夜启程。

瓦岗寨中不缺好马，但马匹不便负重驮货，骑马又与货郎身份不符，何况山里能够策马扬鞭的道路不多。覃声鸾与腊生依旧牵着骡子，扮做货郎模样。官店口舒老板那里寄养了一匹，这次只带一匹出门。两个驮篓，一边驮着丝绸布匹，一边驮着日用杂货，天不亮出发，一路疾行，百余里路程，次日午前便到了官店口。

轻车熟路，主仆入住八方客栈。

少不得与舒老板一番寒暄，还给他带了坛老酒，舒老板乐得喜笑颜开，忙喊伙计把骡子牵到马厩喂食草料。又安排伙计将寄存的货物从库房搬出，把两人依旧安置在原先那个大房屋歇息。

匆匆洗刷一下，便招呼向腊生抱着礼物，去拜访冯老爷。

土家习俗，走亲访友，特别是拜访长辈，一般应该备齐四件礼品，称为“四样茶”。

礼物是在瓦岗寨就备好的，一包茶、一支参、一坛酒、一段绸。可别小看这四样东西，头一样是当今皇帝乾隆御笔亲书“皇恩宠锡”金字匾额的伍家台贡茶，十分稀少，寻常难得一见。参是长白山百年老山参、酒是陈年绍兴状元红、绸缎亦出自苏州名号，且不说价值不菲，就单单不远千里而来，也格外珍贵。

到得冯家大院，冯福不在门前，值守护院见到覃声鸾，也是认得的，打过招呼，赶紧进院禀报。

不多时，冯福满面笑容，从里面迎了出来，拱手道：“哎呀，覃公子，稀客稀客，快进来，老爷有请。”

冯老爷在后院等候，冯秋云则迎到了后院门边，见到覃声鸾，一时竟不知所措，半晌才低低说声：“覃嘎哥哥，你可回来了。”

“呃，呃，回来了。”覃声鸾边回答秋云，边往冯老爷那边深深一揖：“冯大伯，小侄回来了，您与大伯娘一向可好？”说罢，示意向腊生将礼物呈上。

“好，还好。”冯老爷笑道：“贤侄，来便来吧，还带这么贵重的礼物，太过客气。”说罢转头吩咐冯福：“来来，把礼物收起来，再去安排饭菜给覃公子接风，今儿定要好好喝两杯。”

今日冯府比较安静。

老大应龙老二应虎押着骡马帮出门去了，再过一段时间，大雪封山行动不便，要赶在入冬前进货出货。老三应彪去乡下催租，也没回来。秋云三个嫂子，带着侄儿侄女在家，在堂屋侧厅坐成一桌。向腊生自有冯福陪着，在灶屋小桌上吃饭，能听到这边有事呼唤就行。后院饭厅这桌上就只有冯老爷夫妇和覃声鸾冯秋云四人了。

冯老爷与覃声鸾频频举杯，老夫人自然要叮嘱老爷少喝点。覃声鸾一边喝酒，一边讲些沿途见闻，冯秋云喝过两杯后，便静静地偎在老夫人边，听着他们说话，眼睛却是片刻不离覃声鸾左右。

闲话一阵，冯老爷空里瞄了老夫人和秋云一眼，老夫人拉着秋云起身，对覃声鸾说道：“你们慢慢吃，我们先去花厅备茶。”

冯秋云一百个不愿意，又不好违拗，只得随着老夫人出去。

待饭厅只剩下二人，冯老爷突然脸色一变，冷冷说道：“覃公子身为白莲教之人，与冯家交往，不觉得太过委屈？”

覃声鸾一惊，急问道：“大伯何出此言？”

冯老爷冷笑道：“向家湾之事传得沸沸扬扬，老夫也知道，弥勒堂实为江湖上诡异至极的白莲教。适才听得你那随从叫向腊生，你的身份还不明确？”

覃声鸾心知难于隐瞒，起身抱拳道：“此前小侄没有坦陈笃信白莲之事，并非有意欺瞒，实有苦衷，请大伯千万不要怪罪。”

“有何苦衷，你且说来听听。”

“世间对对白莲教颇多偏见，便想来日待您多些了解后，再慢慢和您解释的。”覃声鸾稍有窘态，继续说道：

“其实，白莲教也与佛教一般，劝人为善，修身养性，要说有些区别，便是教众之间，一人有难众人相助。本教经典《应劫经》谕示弟子，天地众生会有青阳、红阳、白阳三劫，无生老母便派燃灯、释迦、弥勒三佛应劫救世。燃灯古佛为过去佛，释伽牟尼为现在佛，弥勒佛为将来佛，白莲教信奉的是将来佛。白莲教认为，人类最大的劫难白阳劫即将来临，弥勒将会应劫降世拯救众生。

白莲教创立于南北朝时期，创教以来，又分有不少支派，如天地教、八卦教、在理教、先天教、明教等等，历史上确有教众反抗苛政，甚至促成改朝换代的，比如大明洪武皇帝，便是借助明教夺得江山。但也不乏栽赃到白莲教名下的，如北宋方腊造反，江南百万生灵涂炭，其实并非白莲教所为。明清以来朝廷深知白莲教之能，十分忌惮，便大肆渲染，使不明真相之人，以为白莲教是洪水猛兽，教徒个个青面獠牙，朝廷才好名正言顺地加以禁止。您只看伍家河那些信教之人，可像是为非作歹之徒？”

“如此说来，你当初扮做货郎走乡串户，也都是骗人的把戏了？”冯老爷沉思一阵，依然面无表情。

覃声鸾再施过一礼，说道：“官府对本教防范甚严，不时无端抓捕教友，因而不得不小心应对。但小侄货郎身份倒不全是假的，白莲教中之人，都有自己的职业，我家二叔打小四处闯荡做生意，小侄耳濡目染，也喜欢这个行当，就边传教边做货郎。只不过小侄在行走中，也常做一些扶危济困之事，未把赚钱作为唯一目的。”

“哦，倒也有些道理。”冯老爷点点头，面色已见缓和。

“多谢大伯体谅。”

冯老爷突然想起一件事来，笑问道：“素闻白莲教中藏龙卧虎，颇多奇人异士，有腾云驾雾筛子筛钱，纸人纸马撒豆成兵之能，不知是否真有其事？”