“啪！”却见桐油灯上飞起一瓣灯花，缓缓落入佘先义手中，再看桐油灯，已恢复平静，灯花一如当初，毫发无伤。

“凤鹤山乃夹椅湾之靠山，须得用心经营，作为发源之地。但覃家运在西南，凤鹤山不是久长之计。此去西南三百里宣恩地界，有一去处唤作七姊妹山，地处恩施、建始、鹤峰、宣恩数县交界，官府力量鞭长莫及，宜早做谋划。老夫将带着你这一瓣灯花，去那附近大山之中，择一宝地演练神兵，来日助你一臂之力。”佘先义又从怀中掏出四张神符，交与覃佳耀道：“将此符分贴于凤鹤山四周数里开外隐蔽处，可保山中千军万马不被外人知晓。”

“多谢老人家鼎力相助。”覃佳耀双手接过符贴，深深一躬。

“罢了。”佘先义摆摆手，再缓缓说道：“天道有序，不可多说，你自珍重。”

此时，覃佳耀已对佘先义所言深信不疑。正想细问详情，那佘老汉儿却忽然腾空飘然而去。

覃佳耀急忙往空行礼，口中呼道：“老人家，晚辈在此发下宏愿，圣教大业有成之日，必定广建庙宇，世代香火供奉。”

早在数年前，覃佳耀便已在暗中发展势力，经佘老汉儿点拨后，更是竭尽家财，置办兵器马匹储存粮草，在凤鹤山训练教勇。并亲往西南方位踏勘形势，在宣恩东乡里娃娃寨设立分坛，等待时机。

又将那油灯移到后院神堂，换上大油钵，在祖宗牌位前供奉，由麻婆娘日夜维护。

驱逐鞑虏复兴华夏，乃是数年来梦寐以求之事，现今灯花已日渐丰满，覃佳耀知道大事将近。

覃姓乃上古神人之后，自己出生便天生异象，又有仙人相助，岂能任人驱使做马前卒？听罢齐公子转达齐林倡议，覃佳耀虽兴奋无比，但首先想到的却是由谁号令群雄。

齐莺儿微微一笑：“覃堂主不用担心，此事家兄早有主意。”

其实，齐林在联络其他堂口时，也大多遇到相同疑问。白莲教举事之初，声势浩大势如破竹，但各路豪杰互不统属，各自为阵，缺乏统一指挥，终究没有成就大事，这也是重要原因之一。此为闲话。

齐莺儿心中暗笑，都说夷水堂覃堂主乃是当世豪杰，没想到也会为此事耿耿于怀。不过转而又想，值此乱世，既然走上了这条路，谁又不想亲手指点江山，一展平生抱负呢？

当下说道：“若非教主或白莲令重现江湖，谁也没有资格对其他堂口指手划脚，襄阳堂不过是倡议举事，绝无号令天下之意。为此，家兄有个提议。”

“哦？贤侄且说来听听。”

“各堂口单打独斗，势单力薄，官府可集中力量围剿。但若河南、陕西、川东、湘西及我荆襄、夷水、酉水各堂，同时举事，朝廷应付不暇，足可成其大事。”齐莺儿缓缓说道：“家兄以为，当今天下大乱，成就圣教大业正当其时，若因教主没有现身，便畏首畏尾坐失良机，日后我等有何面目去见弥勒？眼下各路英雄大可相约起事，兴许在起事中教主或白莲令突然现身也未可知。再不然，清廷大厦倾覆之时，各堂口按实力、按功劳公推临时掌教，也未尝不可啊。”

“好，如此一来天下英雄必定会群起响应，争先恐后建功立业。齐堂主之胸怀，让人佩服。”覃佳耀尴尬地笑笑，说道：“贤侄，二叔言语粗糙，还请不要往心里去。”

“无妨，襄阳堂联络各路英雄时，家兄都已言明在先，若教主与白莲令始终没有现身，则在举事后择机公推主事之人。”齐莺儿笑道：“不知举义之事，二叔与夷水堂是否响应？”

“倒满扶汉，夷水堂自当不会落后，届时我等将竭尽所能，共襄盛举，决不食言。”覃佳耀慨然应诺，再说道：“夷水堂地处大山之中，外界消息闭塞，举事时间由襄阳堂与其他堂口酌定，本堂如约起事便是。”

“一言为定。”齐莺儿转身对覃声鸾笑道：“还是干妈想得周到，早上已去消息坛有了初步接洽。烦请大哥明日陪着小弟再去一趟，约定联络方法，暗语切口等细节，然后小弟便可回襄阳复命了。”

当日晚上，覃佳耀设家宴款待，只有覃佳耀夫妇，麻婆娘母子，齐莺儿五人参加，雨竹和春燕在一旁伺候。席间，也就是覃声鸾陪着二叔喝了几碗，齐莺儿自有麻婆娘护着不让多喝，点到为止。因几日前才醉过，覃佳耀知道他酒量，便不勉强。

办完一应事务，齐莺儿拜别干妈，回转襄阳。麻婆娘拉着齐莺儿双手，千叮咛，万嘱咐，一路小心，常来夹椅湾云云。覃声鸾遵母亲之命，带着向腊生，一路护送三十里外方回。

客走主人安。

晚饭过后，麻婆娘把覃声鸾喊到自己房中，支开向腊生和雨竹，十分神秘的探头往外看了看，又亲手关上了房门。

见覃声鸾一脸诧异，麻婆娘说道：“没甚要紧事，不过是你回来这些日子，都不曾有机会好好陪妈说话，过两天你又得出门，所以想趁着今晚安静，和你说说家常。”

覃声鸾心中一紧，母亲虽然深爱自己，关怀无微不至，但绝不溺爱，甚至常因爱之深而责之切，今日又如此慎重，绝不会仅仅要与自己拉家常，定有十分重要的事情要说。当下扶着母亲落座，自己也扯过把椅子坐在一侧，说道：“妈，您只管说，孩儿用心听着。”

“何需如此严肃，不过就是说些闲话罢了。”见儿子神态，麻婆娘倒是一乐，笑道：“你也老大不小，整天在外忙碌奔波，妈心里想，你是不是该娶媳妇了？”麻婆娘说这话的时候，心中不由闪过齐莺儿的影子。

“妈，您不是常常教导孩儿，好男儿志在四方吗？”覃声鸾一听原来是为这事，心中踏实下来，一笑之后，反而严肃起来，正色说道：“如今天下大乱，教中大事未定，孩儿跟二叔所作所为，脑壳都是别在裤腰带上，哪有心思娶媳妇呢。”

“唉，只要你早点娶妻生子，妈就退隐山林，帮你照顾妻儿，让你跟二叔安心去做大事。”麻婆娘心底，正因覃声鸾他们太过危险，才想他早点娶妻生子，万一有个三长两短，也好给覃家留下一脉香火，但这话却不能明说。

背后的深意覃声鸾焉能不知，好一阵才笑着回道：“好好，孩儿一定放在心上，随时留意着，遇到合适的，就给您领回来。”心中不由得想到秋云，一阵躁动。

麻婆娘差点就要说出：“眼前就有现成的，还到哪里去找？”转而一想，齐莺儿既然认了自己做干妈，今后肯定会常来常往，还是待他日再来榔坪，恢复女儿身份时再说吧。于是笑笑，说道：“有你这话，妈就放心了，有合适的妈也给你留意。”

“妈，二叔命孩儿速去宣恩瓦岗寨，抓紧整训教中兄弟，同时兼顾构筑营寨关隘，按照眼下形势，起事之日怕是不会太远了。”覃声鸾说道：“只是不能常陪在妈的身边，心中实在有愧。”

麻婆娘摇头道：“这是大事，怎能拖你后腿？只管安心前去便是。妈虽然说是总护法，但毕竟是女人家家，又一双小脚，一旦起事只能从旁出些主意，造些声势，真刀真枪上阵杀敌，还是力所不及啊。只望你们叔侄，一切多加小心，平安才好。”

说罢，突然起身走到床头，从立柜底层翻出个红木匣子端放到桌上，小心翼翼打开，从中取出一个锦囊。