但见那覃佳耀，三十挂零，身材魁梧，一袭长衫遮掩不住胸前结实的肌肉，英雄巾下国字脸，轮廓分明，留着一抹八字胡，两道浓眉如剑，一双眼睛精光闪射，不怒自威。有五句子歌赞道：

我本天上降魔君，

化作人间太岁神。

生来肋间有反骨，

岂甘替虏做治臣。

二天照直坐龙庭。

听着覃声鸾说话，不时点点头问上一句两句。待覃声鸾说完，覃佳耀才面露笑容道：“声鸾，这一路辛苦。先去见见你母亲，一会再到后堂来，与大伙共商教中大事。”

东院是覃声鸾母子住处，此前向腊生已被管事的领着，先将行李送了过去。

别过二叔才进东院，覃声鸾便远远喊道：“妈，儿回来了。”

“吱呀”一声门响，丫头雨竹打开房门。里面麻婆娘迎到门边：“哎呀，我的儿，外面风吹日晒的，快让妈看看，瘦了没有？”

细看那麻婆娘，四十不到年纪，徐娘半老风韵犹存。虽称作麻婆娘，但并非想象中的那般邋遢，更没有一脸大麻子。

麻婆娘娘家姓吕，原本生得十分俏丽，从小便是十里八乡出了名的美人胚子，只不过脸上有星星点点几颗雀斑，并不显形，反而使得一张俏脸更有风韵。

当年覃声鸾父亲病逝，娘家来人商议，要她将小叔子和儿子都带回吕家抚养，但覃吕氏执意不从，抱着襁褓中的儿子，牵着年幼的小叔子，含泪办完丧事，为覃家撑起了这片天。

年轻守寡，在世人眼中便跌了些身份，人们对她自然有些轻慢，加之人又生得俏丽，一些心怀不轨的，有事无事往夹椅湾跑，但覃吕氏岂是失德之人，少不得碰一鼻子灰。那些人谈论起覃吕氏时，有意贬谪，便以麻婆娘称之，不想这称谓竟散布开来，渐渐从人后叫到了人前。覃吕氏并不在意，正可省去寡妇门前许多是非。

见着母亲，覃声鸾顿显孩童之气，几步奔到面前，呵呵笑道：“没有，这一趟出门好得很，吃得喝得睡得，还长了斤把肉呢。”

麻婆娘端详一番，说道：“嗯，好像更壮实了。快坐下来，给妈说说，这一趟跑了哪些地方，做了些什么事？”

“孩儿这趟主要是到宣恩瓦岗寨，安排那边教众筑营和训练，另外跑了些地方联络道友，还去过两趟施南府。”覃声鸾大而概之说了一遍。

麻婆娘也是教中人，心思缜密办事果断，极有见解，虽是一双小脚，却丝毫不影响她杀伐决断，又知晓奇门幻术，被尊为夷水堂总护法，覃佳耀许多大事都要问计于她。因此，母子之间说话，同样三句不离教中之事。

覃声鸾叫过向腊生，介绍来历，向腊生向麻婆娘行了叩拜大礼。

说话间，院中弟子高声通禀：“堂主有请总护法与莲花使到后堂议事。”

母子俩到得后堂，长条桌案两侧的靠背椅上，已经一边坐了五六个人，只剩下上首一左一右两把椅子空着，覃佳耀依然端坐在太师椅上，正与大家说话。

大伙一齐起身施礼，覃佳耀亦起身致意，请二人落座。覃佳耀对大嫂十分敬重，从不在她面前摆堂主架子。

左边首位麻婆娘，夷水堂总护法。往下是紫白金青四大护法，这四位护法师出同门，不仅计谋过人武功高强，更是精通玄门异术，乃覃声鸾师父凌萧子同辈师弟，道号淳风、和风、随风、清风。昔年或遇灾荒或遇横祸，家中无法生存才入三清，适逢天下大乱民不聊生，便立志干一番兴复汉家江山的大业，经凌萧子引荐与覃佳耀结识。为了不给师门惹上麻烦，对外只说是云游道人，据其常穿道袍颜色，自称紫道人、白道人、金道人、青道人，覃佳耀便封作紫白金青四大护法，其真实来历只有堂中几位核心人物知晓。

四大护法之后便是榔坪钱粮分坛和花桥消息分坛的坛主，一个经营教产生意和教友捐献的根基钱，掌管教中钱粮命脉。一个负责收集情报打探消息，旗下百十弟兄，散布各地三教九流，其他分坛中也派驻弟子，上下左右联络，飞鸽传书极为迅捷，乃堂中喉舌耳目。

右手边首位覃声鸾。在覃佳耀心中，覃声鸾既是小兄弟又是大侄子，感情甚笃，加之自身娶妻多年，一直未有一儿半女，便更把他当儿子一般看重，封为夷水堂莲花使者，可替堂主各地巡视传达命令，在教内兄弟眼中，覃声鸾与少当家无异。

覃声鸾以下，依次是凤鹤山校场兵马总教头张正潮，松林头、牛角寨、猫子岭、犀牛洞四大分坛的坛主，都是领兵一处的头领。

在覃佳耀身后，则立着一位脸色黝黑身材魁梧的大汉，名叫覃声柱，一身功夫十分了得，又是覃家远房侄子，深得覃佳耀信赖，任贴身护卫，并掌管心腹卫队。

往日各路头领到夹椅湾，都是各自单独前往，从未这般齐整，后堂气氛格外肃穆。

众人坐定，覃佳耀轻咳一声，说道：“今日中秋相聚，与往日不同，乃有件惊天动地之事，要与各位商议。”

众人起身，一齐抱拳行礼道：“请堂主训示。”

覃佳耀朗声说道：“今日在座者，均为覃某过命弟兄，堂中大事都心知肚明。当今天下民不聊生，各地反清势力暗流涌动。日前已得我佛启示，弥勒即将降世，驱逐鞑虏复兴汉室，拯救天下苍生。自今日起，夷水堂上下进入备战，随时听从弥勒召唤。”

众人一齐山呼：“誓死追随堂主，共创圣教伟业。”

覃佳耀把手往下一按，再说道：“大家坐下吧。教内兄弟原本就是一家人，今儿是中秋佳节，正好团圆聚会，借此机会各分坛报告情况，同时商定夷水堂发展大计。”

“谢堂主。”

覃声鸾却未落坐，直接禀报：“属下遵堂主之命，这一趟施南之行，先下宜都再沿夷水而上，历时半年收获颇丰。整肃宣恩瓦岗寨教务，同时构筑营寨训练教勇，现今已经建成瓦岗主寨，常住教勇二三百人，一边练兵一边屯田，粮草可以自给，不必骚扰百姓。另有千余兄弟，散布附近乡村教民之中，随时可以召集。

先后与枝宜治下丹水堂堂主张正模，来风龙山治下酉水堂堂主唐贵，建立联络，商定遇有大事共同进退，联络沟通与消息传递方法，稍后与消息坛交接。另外与本堂施南府、利川、鹤峰、建始大小道场香主、教习二十余人取得联系，随时听候堂主号令。

两度进入施州城，打探官府消息与民情。官府驻军详情已绘成草图呈交堂主，目前施南府税赋沉重粮价暴涨，流民聚集民不聊生，动乱之局一触即发。”

“好”“好”堂中爆出一阵喝彩。

这时，大堂外急匆匆走进一人，凑近消息坛主耳语几句。

消息坛主姓沈名运三，立即起身冲覃佳耀抱拳道：“禀告堂主，莲花圣使到了……”