三个徒弟一齐奋力，竹篙抵岸，木排慢慢移向江心，待到水流急处，木排一顺，融入主流，逐浪而去。

覃声鸾向腊生站在木排上，与谭二谭三叔挥手告别，直到河道拐弯，才回过身来。

木排上用竹子搭起了一溜人把高的小蓬，四周和天盖都用草席围盖，蓬中堆码了二十几桶生漆和桐油，下面同样垫着草席。在空处架起一两尺，圆木搭就一溜平台，上面铺着稻草，人可以在那休息，底下水花也不会溅到身上。

刚刚进入激流，撑排师傅带着几个徒弟，左撑右拨调整方向，待到走顺以后，便只需一前一后两人掌控，但在过滩前，四个人都得齐心协力，全力以赴。当然，师傅常走这条河，哪有激流哪有险滩，心中有数，会提前安排。

行过险滩，撑排师傅请道：“覃公子，你们进去歇着吧，外面风大，坐不惯木排的，还会发晕呢。”覃声鸾、向腊生自小在水边长大，倒是不怕水，只是帮不上忙，除了时不时出来说说话，大多躲在小屋里避风。

一路顺风顺水，第二日晚些便到了资丘。木排停靠码头，覃声鸾二人少不得一番感谢，辞别撑排师傅，上岸回转榔坪。

榔坪溪水向西流，

只见流来未出头，

多少良田灌不满，

何时送入大江洲？

歧山鸣后始仪来，

仙鹤遥遥拜上台，

久卧高岗深稳固，

不知谁列凤凰台。

咸丰年间，长阳榔坪文人秦应秀，饱读诗书，满腹经纶，却屡试不第，吟此诗抒发怀才不遇之意，却也正好道出了榔坪的水势，榔坪的山形。

从榔坪集镇向对面望去，有座高山，山形奇伟，有如一只蛰伏的大鸟，因此得名凤鹤山，也有称为凤凰山。

凤鹤山脚下，有一块方圆数里的坪坝。那片坪坝背靠凤鹤山，面向龙潭河，两旁山岭突出，地形恰如一张圈椅，故名叫夹椅湾。

风水先生说那是仙人座圈椅的宝地，更有人说，此乃天子坐龙椅之势。以至于数年之后，嘉庆皇帝专门下了一道密旨：“夹椅湾乃奸邪之地，易出乱世之贼，将此地划为禁区，永世不得修屋造房。”此是闲话。

夹椅湾靠山脚下，坐落着一片宅院，宅院主人姓覃。

数十年前，覃家主母临盆当日，晴空万里却突然天生异象，自西边天际飞来一团火球，悬在夹椅湾上空经久不散，与天上太阳同照大地，形似二日同升。良久，火球坠落在覃家院内，随即一名男童呱呱坠地。自此夹椅湾又被乡民私下称作太阳坪。

覃家此前已育有一子一女，都已十来岁，没想到居然又得一子，自是喜不自胜。这名男童为佳字辈，因降生时二日同照，便取名为耀，大名覃佳耀。

西方乃是白虎所在方位，乡间暗地传言，覃家娃子乃是白虎星君下凡，日后不是治世能臣，便是乱世灾星。

覃家世居榔坪，夹椅湾中数百亩良田曾经尽属覃家所有，十分富足。即便在覃佳耀的父亲时，覃家虽不是富甲一方的大户，倒还家境殷实。父亲读过私塾，练过功夫，早年行走江湖，为人豪爽仗义，又怀慈悲之心，颇有“扫地恐伤蝼蚁命，爱惜飞蛾纱罩灯”之风，人称覃大善人。

不幸的是，覃佳耀出生不久，母亲便过世了。

覃大善人不善理家，还把家财散去不少，但却因此结识不少江湖朋友，武当凌萧子，便是他至交好友。大儿子所娶媳妇麻婆娘，也是他结交的奇人异士之女。

忽一日，在集市上遇到一捉蛇人，将一条比海碗粗的白蟒蛇钉在树上，正要取胆卖给药铺做药材，剥皮卖给乐器行做胡琴。覃大善人见那蟒蛇少说也有百岁以上，通体雪白，眼中对自己露出祈求神色，心下不忍，便花大价钱买下放生，还怕蟒蛇身上有伤，途中再被人捉住，又一路护送到深山，临别时，那蟒蛇昂起头向他叩拜了三次。

不料，放生蟒蛇后不到一年，覃大善人便一场大病撒手西去，有内行人说，那是和蟒蛇一命换了一命。那年，覃声鸾尚未出生，覃佳耀也不过十岁光景。

此后覃家祸不单行，才过两年，大哥又一病不起丢了命，家中就剩下麻婆娘，带着小叔子覃佳耀和儿子覃声鸾，相依为命。

覃佳耀刚满十二岁，一夜成人，私塾也不念了，不顾嫂子反对，坚持挣钱养家。就近到榔坪集市织布坊学徒，学织布，学生意，不到十五岁，便学成出师，自立门户。凭着聪慧灵敏，加上背后嫂子麻婆娘的指点，十多年来，走南闯北，将织布作坊和买卖布匹的生意做得风生水起，财源滚滚。娶了媳妇，还在夹椅湾老宅处，新修了大幢宅院，夹椅湾覃家渐渐恢复了祖上的风光。

覃佳耀与父亲一样，为人义气豪爽，喜好结交各路豪侠。初入江湖时便机缘巧合，拜得白莲教高人为师，经过十多年磨砺，练就了一身傲视江湖的文武本领，乐善好施和蔼可亲，却更嫉恶如仇心狠手辣，人称佛心太岁，现已身居白莲教夷水堂堂主之位。

据传，榔坪覃氏一族，多为巴人后裔，源于曋姓，为早期巴人四姓之一。覃姓另有一支则为伯益之后，伯益又叫伯翳，也叫大费，驯服鸟兽成为家禽家畜，并率覃怀人协助大禹辗转黄河长江治水，为华夏一族建有不世之功。覃怀人以覃为姓，将伯益尊为始祖，其中一支长江中游治水后，在夷水流域定居。

覃佳耀坚信自己为伯益之后，驱逐满清异族，光复汉室江山，乃是自己的宿命。

八月十五，中秋佳节。

夹椅湾一改往日宁静，覃家屋场似有大事。自下午起，一人独往的，两人结伴的，三人一伙的，前后来了上十拨。客人进入大门，便不再出来。门口稻场里，反而显得安静，只有个老家人照看，远远的稻田埂上，坐着两三名农夫，似在歇脚，眼睛却警惕的四处观察。

堂屋里，天井里，旁边厢房里，几个人一堆，各自日白谈天，管事的四处行走倒茶递烟。堂屋拐角有个通道，穿行十余步，另有个后堂，一溜拼了五六张方桌，东端一张太师椅，左右两侧各摆了五六把靠背椅。

太师椅上，端坐着一名中年汉子，侧面靠背椅上，覃声鸾身体前倾，正小声说着什么。

原来，覃声鸾带着向腊生，紧赶慢赶，今日午后回到了夹椅湾。进屋后母亲麻婆娘都没见，便直接到后堂向二叔禀报，这几个月行走鄂西南的情况。

那太师椅上端坐的，正是白莲教夷水堂主覃佳耀。