自叶裔勋做寿那日结识下苏棠柠，单余姚便动了心思，想挑个时候去她的茶楼里坐坐。恰前两日杜仁平往小公馆送来些稻香村的糕点，好像是谁从北京捎回来的。单余姚尝了尝觉得味道很是不错，便拣了些样式好看的装上几盒，准备带过去拜访一下苏棠柠。
奉天城正是柳絮飘飘的季节，哪个角落都未能幸免。单余姚走在街上，柳絮直冲着口鼻扑来，它们顽强的求生欲简直无孔不入。她担心柳絮不慎再飘进糕点盒子里，遂加快些脚步想早些抵达才好。
单余姚正匆忙前行着，忽见一个眼熟的背影从前面掠过，待她再要仔细观望，那人影已没有踪迹。她以为是柳絮飘浮使自己看花了眼，也就没大放在心上，再一会的功夫茶楼也已走到。
单余姚在门口伫立仰望，只见门楣上方悬挂的匾额上著有“晓南阁”三字烫金行楷。茶楼的外观极其普通，门脸儿也不算太大气。她暗暗叹息世道艰难，苏棠柠一个女人家支撑起这份营生实属不易。
她打着门帘儿迈进去，里面仅有零星几桌客人在喝茶。正中央的位置上搭了个台架子，上面坐着一位女子在唱曲儿，好似吴侬软语咿咿呀呀细腻婉约，不像奉天大鼓蹦蹦戏那般欢快豪放。
跑堂的伙计是个机灵的小童，约莫十四五岁的年纪。他赶上前来询了单余姚两句，不多时已把苏棠柠请了出来。
苏棠柠大笑着从茶楼的二楼走下来，拉住单余姚的手再往回走。
“我正盼着你来，你果真就来了。以后再来就直接上二楼，我跟那小伙计福莱讲明，你是自家人的。”
二人刚走至缓步台，单余姚就听到稀里哗啦搓麻将的声音。她们依次走过几个或虚掩或敞开的房门，在里面打牌的宾客时不时朝苏棠柠打过招呼。单余姚越发紧张了些，直低着头跟随苏棠柠快步走。
在偏深处的最里间前，苏棠柠停下脚步。她转过身扶住阑干，笑道：“你瞧，在这里望下去，茶楼的一切尽收眼底。”
单余姚跟随她的方向望过去，果真如她所说，这个地方视野极佳。
苏棠柠回过身打开里间儿的门，“跟我来——”
单余姚迈进她的房间，这里面装潢的稍显西化，沙发茶几都像是舶来品。
苏棠柠拉着她坐下来，“我这里是土匪窝呀！看把你给惊的一路未言语。”
“我刚进来时，瞧见底下客人稀稀疏疏的，谁知其中奥秘竟在这楼上。”
“靠喝两碗茶赚钱，我这铺子怕是早就关门啦！”
余姚才想起自己手中提的糕点，“这是稻香村的糕点，我带过来给你尝尝。”
棠柠没有礼让，打开糕点盒子便吃起来，“味道不错！”
“底下唱曲儿的姑娘唱的是什么呀？”
“黄梅戏，关外少见的很。你也知道我再没回去过上海，听听那边的曲儿也是好的。”
“总有机会回去的，一辈子那么长呢！”
二人起了兴致滔滔不绝聊起天，一会叽叽喳喳一会又窃窃私语。棠柠又要约她哪天去逛四平街，哪天再去吃马家烧麦……
余姚见时候不早欲要起身告辞，棠柠连连让她再多坐一会儿，又叮嘱她一定要常常来。二人依依不舍总觉有说不尽的话。自此她们慢慢熟络起来，交好胜过亲生姊妹。
叶裔勋略不待见苏棠柠，认为她那样的出身又那样的妩媚风情，担心她把余姚给带坏了。但单余姚难得交下个朋友，他也没过多的横加阻拦。偶尔还是放心不下，就在她跟前念叨，“当心被人骗！当心被人骗！”
余姚可不相信叶裔勋的说辞，棠柠待她是极好的，像是上辈子修来的福气。
在回小公馆的路上，余姚又瞧见了来时看到的那个身影，那人在一家药铺里窜出来，神神秘秘的混入人群中。
“卿卿，左卿卿！”余姚试探着叫出她的名字。
那人先停顿片刻，然后掉头撒腿就跑。余姚觉得奇怪跟着她追出几步，那人见余姚追赶过来，也知无法再躲只好停下脚步。
“小姨娘……”那人转过身来向余姚问安。
余姚站定仔细瞧了瞧她，这人果真是左卿卿。她披头散发全身包裹的严严实实，眼睛淤青嘴角红肿。余姚以为她遭了劫匪，忙要替她报官喊警察。左卿卿却急忙拦住她，眼看再瞒不过余姚，只得请她借一步说话。
左卿卿挽起衣袖，她的手臂上又是一片伤痕；她再扯开领口，脖子上又是一圈紫印。她默默抽泣不敢哭出声，余姚大概猜测出这应是叶启洺所为。
左卿卿胆战心惊，道：“小姨娘你进叶家时间短，不知那叶启洺他就是个畜生！我怀第一个孩子时，他就开始动手打我。他在商行里不受待见回家就打我，在家里不顺心也要打我。在经年之前的那个孩子就是被他打掉的。后来我生了经年和纬年，他也消停过一段时间。最近不知他又抽起什么风，又开始变本加厉的打我！”
余姚震惊无比，“叶启洺他怎么能这样？老爷和夫人他们都不知道吗？他们不为你做主吗？”
“老爷哪里知道内宅里的事，他这二年也是在你那边不常回来。叶启洺他每次打我都咆哮的像个疯子，全家上下谁人不知？他们只是装作不知情罢了，在背后都在笑话我，说大少奶奶让大爷死死的蹂躏。夫人溺爱儿子二姨娘隔岸观火，谁会在意我呢！”左卿卿终于倒出一肚子的苦水。
余姚气得直跺脚，“左家的父母兄长也不知情吗？他们都不管你吗？”
“小姨娘……叶启洺他每次打完我，我都是回娘家养伤的，怕待在叶府里被人笑话死。我们左家哪里会不知？但我们左家家道中落，我父兄的营生还是仰仗着叶记，我娘她重病在身全靠药汤子吊着命，他们谁肯为我说话？他们都只教我忍呀！”
“万一叶启洺那个混账失手打死你，他们就都满意了！不行，今晚我要告诉老爷！”
“小姨奶奶您千万不能说，您说了被叶启洺知道他更要打死我，我娘家死也不会同意我离婚的。我也舍不得我那两个儿子！今日被你撞见不好再瞒你，只好向你絮叨多时，你只当听了别人家的事，就算我求你了！”
余姚也无计可施，“那若有下一次，你记得往小公馆跑，我一定收容你！”
左卿卿忙应承下她。但二人都心知肚明，真的到了下一次，左卿卿也不会跑到小公馆去的。
余姚回来后苦想，到底要不要把这件事告诉给裔勋呢？她只怕自己人轻言微再弄巧成拙害了左卿卿。左卿卿也曾是那么优秀骄傲的女子，她是怎么忍受住叶启洺的狠毒心肠的？
她实在不解，叶裔勋是那样刚正不阿，那叶启洺到底是遗传了谁的坏脾气？她想起自己首次登府，那晚叶家大院里大红灯笼高高挂起，把整个庭院照耀的通红一片像极了戏台子里的梦境，那深宅大院里究竟都藏着些什么？
