万历三年，山东昌安，乐丘两地蝗虫灾起，农田收成骤减，适逢大旱之年，百姓生活更加拮据困苦，有的赤贫人家为了生存，就到外地乞讨觅食求活。

是岁到了交农税时，两地百姓大多拿不出交税的粮食，但府县催粮政令不断，乡里百姓商议：先到当地富户地主家借点粮食勉强上缴点儿，再请各村几个代表集体到县衙去说明情况，乞求宽限时日，来年收了粮食把今年一块儿补齐上交。

湖光潋滟，和风吹柳。六月初的天气已有仲夏的暑气。湖中一艘船徐徐前行，背后岸边风景越来越远。

船里出来一人，抬眼望着千里鄱阳，看着这一望无垠的湖面，心中不禁感慨造物主的神妙之笔。万里河山，秀美恣阔，不知几万年日月造化而来，赞叹之语竟一瞬词穷。

　　孤子遇生，命独当苦。

　　父母在时，乘坚车，驾驷马。

　　父母已去，兄嫂令我行贾。

　　南到粤江，东到齐鲁。

　　腊月来归，不敢自言苦。

　　冬无复襦，夏无单衣，面目多尘土。

　　居生不乐，不如早去，泉下见父母。

舱中一个少年正被父亲督促看书。看到这首诗时，不禁被这首诗吸引，又重复一遍。随之感慨世间疾苦：失去父母或许是一件悲惨之事，但生活困苦无疑是在少孤之后雪上加霜。

少年十三岁，与船外的中年男人乃是一对父子，多年来贩卖药材为生。

自古药材讲究产地地道，东北人参，河北连翘，四川花椒，河南怀药。各种药材五味得益于各地气候不同，遵循天地四季生长化收藏的道理，大江南北气候异常乃造就了一地的独特药材，此正是南橘北枳的道理。

这父子二人乃是从江西折返湖广，从前夜间也曾路过鄱阳湖，但是绝无当下的畅快心情。一是夜晚四下皆黑无景可赏，二来是回途归家心切，无心留意风景。同一地点，同一景色，无论何人在何年代，心境定然不同。

少年在舱内听闻父亲喜悦之声，问道：“父亲何以为喜？”

只听中年男人道：“芦荻渐少无人迹，鄱阳湖尾水如天。湖天一色大概就是当下这种场面，你可以过来瞧瞧这难得一见的美景。”

少年喜道：“甚好，看书看的我胸中苦闷，正好有美景与我，安能错过？

中年男人名叫褚余中，有一妻和两女一子。少年名叫褚长安，初随父亲出来增长见闻。

褚余中幼时家贫，无钱读书入仕途。自小到药店当杂役伙计，由于勤奋好学，日久遍悉各种药材，被药铺掌柜提携，随后又资财自己做起了贩卖药材的买卖。

贩卖药材这十几年来，褚余中走南跑北，严寒酷暑，旷野闹市中是非起落，早已习惯，处之泰然。但未能读书入仕此是一生憾事。常言道：父母宏愿，子女承之！

孔子曰：学而优则仕！

经史入仕终究才是一生之正途。但圣人之言与褚长安犹如：大人给小孩子喂药--叫苦不迭。若非自己催着他去看那只字片语，书至发霉，也翻不了几页。

褚余中时常寻思：“走南闯北买卖药材为生，虽说衣食不愁，但毕竟不如货与帝王的文武之才让人敬仰。而踏入江湖，定有恩怨会让褚长安终生难得安宁。此事褚余中更不会考量。每当褚长安与他提起学武之事，褚余中就推推衍衍，不提此事。有时实在推搡不过，就说幼时当以学业为重，等他长大后就随他己意。”

褚长安望着眼前万里秀景，胸中阴霾早已荡然无存，此刻心中尽是欣喜快活！

忽见前方东南有条船。褚长安寻思：“不想在这无边的湖中会遇与我们一样的船只，不过这船也忒慢了点。”

随着前面的船越来越近，此刻褚长安方明白：原来是前面的船一直泊在原地未动。

“当真奇怪之极，何人会把船停泊在此？难道也是像我这样为了观赏这无以言表的动人美景？但湖面千里，边走边赏岂不更妙？”

突然前面船上“噗通”落下一人，褚长安吃了一惊，立即喊道：“前面有人落水。”

众人夺步出来察看情况，只见前面有大白浪花向外荡开。一船家道：“那人不懂水，这下定然凶多吉少了。”父子两人忙言船家加速朝前方过去。

众人中有人突然高喊：“快看，起火了！”

但见此刻前面船上火起，火势逐渐蔓延，黑烟也跟着渐高。

听着褚余中父子的言辞催促，船家道：“那里火势正旺，此刻过去只怕引得火烧到我们这船上，只恐我们逃脱不得啊！”

褚长安焦急望向父亲，想听他有何计划。

褚余中道：“我刚看到船后仓有竹筏，不如乘竹筏过去把那人救起，再做进一步打算。”

褚长安不等父亲说完，也不理会对面起火船上发生什么，径直跳向湖中朝着前面落水之人方向游去。

原来在褚长安村头有一百米有余的大池塘。暑夏炎热，他时常和几个同龄少年去池塘游泳。日久年深，褚长安在水里活动越来越纯熟。几人游水比赛，每次均是第一。

船家见拦他俩不住，只顾盯着前面的船火。本要开口说竹筏载不着几人。褚余中已从后仓把竹筏固定结实抛到了湖中，自己也跳了上去，朝着褚长安滑了过去。还未走进前面的船，就隐约感觉有热气扑面而来。

此刻褚长安已抓住落水之人，回头见父亲独自划着竹筏而来，就急忙朝着父亲游去。

褚余中把船篙伸向褚长安，褚长安一手拖着那人腋下，一手拨水抓住竿子，被父亲拉到了竹筏上。

两人没想到落水之人竟是一个七八岁的小姑娘，忽听她咳嗽道：“咳咳…咳咳咳…咳……”一口气没上来被水呛着咳晕了过去。

褚余中立马抱着小女孩把她两端朝下，用膝盖抵着她的肚子，用手推她背部，须臾女孩吐出水后，慢悠悠地醒了过来。

看着面前两个救了自己的陌生面孔哭道：“我爹爹和二姐还有阿宏哥还在船上……话还没说完。忽只听船上一声惨叫。”