次日清晨，龙少阳醒来，抬眼看去，只见那老仆程伯正蹲在门口，一口一口吸着旱烟，仿佛如同一座雕塑般纹丝不动，和昨日那位酒后同滕王谈天说地的程伯简直判若两人。

程伯听到声响，转过脸来，对龙少阳点头微笑。

龙少阳报之一笑，当即起身洗漱。问起主人萧狄，却被告知一早就去东宫当值。他不再多言，简单用了早饭，便从书架上随手取了本书，放在案前翻阅。

程伯原要守在一边侍候，龙少阳想他年事已高，昨日又开怀畅饮，便吩咐他不用陪侍，自去休息便是。程伯起初不肯，龙少阳多番劝说，他这才磕了磕烟锅，站起身来悻悻离去。

虽说入了正月，可仍是昼短夜长，和煦的阳光透过窗户照进来，弥漫着一股暖意。约莫一个时辰，龙少阳只觉周身暖暖，像是睡在一床新做的棉被里，又像是躺在一张吊床上，起起伏伏，摇摇晃晃，朦胧间看到一幅画面：

那也是冬日一个阳光明媚的上午，不时来看望自己的大叔带来一位小姑娘。她大约六七岁的样子，微红的小脸，大大的眼睛，明亮的眼眸里带着一丝善意和温暖。一袭白色长裙锁着黄边，左上方衣襟上绣着一朵黄色小花，很是漂亮。那小姑娘走过来把手中糖人分了一支给他，又说自己今后叫他姐姐，还告诉他那朵黄色小花的名字叫桂花……两人你追我赶，在院子里嬉笑玩耍……

“龙公子，龙公子……”一个苍老的声音在耳畔轻声叫着。龙少阳一惊，睁开眼来，见是程伯正弯腰看着自己，脸上满是焦急之色。

“醒了，醒了……本不该打扰公子，可方才正院传过话来，说是从东宫来了位公公前来宣旨，让公子接旨，眼见这就到啦……”程伯喘着气道。

龙少阳心下一惊，不及细想，连忙起身整理衣服。

正说话间，一青衣太监在几个家仆的导引下进了正厅。龙少阳忙跟着众人跪了下去，只听一个尖声道：“传太子殿下口谕，明日午时陛下于乾阳殿设寿宴，宴请王公百官、各国礼节使臣，特召龙少阳进宫赴宴，盼得一晤。”

众人谢恩起身。

那青衣太监忙上前一把将龙少阳扶起，浮尘轻轻一甩，跟着从怀中摸出一块令牌来，满脸堆笑道：“太子殿下吩咐小人将此令牌交给龙公子。宫禁至重，有此一物，正好派上用场。”说着双手恭谨捧上。

龙少阳连声谢恩，接过令牌，只见它金光闪闪，长约五寸，宽约两寸，上刻花纹篆书，甚是精美，显是至关重要之物。

一旁的家仆平日在府上也见过宫中太监，觉得他们态度倨傲，架子十足，没想到今日东宫的太监对别院这位客人竟如此客气，不禁瞠目结舌。他们哪里知道，这些久在皇宫内院这个名利场、是非窝的太监们，身边时时事事处处都是勾心斗角、尔虞我诈的戏码，早已练就一双火眼金睛，虽说口谕并无二致，可明眼人一看便知，太子金口，钦点此人，足见二人关系非同一般，说不定此人将来就是一条大腿，那还少得了逢迎巴结？

将东宫太监礼送出仪门，龙少阳回到竺舍，却见那老仆程伯站在滴水檐下，正笑吟吟地看着自己。

龙少阳有些茫然，问道：“程伯，怎么了？”

程伯四下看了一眼，神秘一笑，道：“龙公子自己知道，却又来问老奴。”

龙少阳更加不解，疑惑道：“我……我真是不知，程伯，不知这从何说起？”

程伯脸上堆满了笑，树皮似的皱纹挤在一起，道：“龙公子方才迷迷糊糊中念叨一个人，嘴里不时说着姐姐，姐姐等等我……敢问，这姐姐是谁啊？”

龙少阳一窘，脸红道：“啊，我在睡梦中说什么来着？程伯，那都是梦中的胡言乱语，做不得准。”一摆手，走进正厅，又道：“我正想向程伯讨教明日进宫的事。”嘴里这样说着，心中却不禁在想：“自那日之后，大叔就很少来了，那个小姐姐更是再也没有来过。大叔没有提及，自己也没有问起。十余年弹指一挥间，再回首，仿若昨日。”

程伯见他有意将话题岔开，也不追问。当下二人便计议明日进宫赴宴的事，无奈这事对二人来说都是大姑娘上轿——头一回，二人面面相对，一直不知从何说起。龙少阳无奈一笑道：“只有等晚上萧大哥当值回来，我再行请教，或者这会儿要是滕王殿下在这就好了。”

突听一个声音远远传来：“哈哈，你们背后议人，非君子所为也——怪不得本王自进了这萧府，耳根子就滚烫……”二人一回头，只见滕王萧元婴沿着院中小径一摇一摆走来。

龙少阳一边让座，一边笑道：“洛城真是地邪，说曹操，曹操到。”

萧元婴也不客套，踏进正厅，一撩衣摆坐下。他今天穿了件紫色长袍，梳了发髻，上用金饰固定，衬着圆圆的脸盘，一身贵气中透着三分儒雅之风。

“说到宫城一应规矩、布局，本王最是清楚不过。不过呢，就是事情再急，也得容我先喝杯茶，润润嗓子嘛！”萧元婴拿起桌上青瓷杯，喝了一口茶，嘻嘻笑道，“少阳，你且把心放在肚子里，这进宫赴宴之事，包在我身上。实不相瞒，我此行正是奉了太子殿下之命而来。明日一早，我同你一起进宫。嘿嘿，东吴第一美人既已到了，我这大齐第一风流儒雅之士怎可缺席？”

龙少阳、程伯二人不约而同对视一眼，差点笑出声来。

萧元婴便将宫城规矩、宫殿布局等一一简略向龙少阳说了，一直快聊到午时，方才散去。

次日一早，早有家仆送来一件新衣，说是萧府夫人获知龙少阳将要进宫赴宴，特意请洛城名师连夜赶制而成，龙少阳连忙称谢收下，洗漱用饭完，换了上新衣，竟是十分贴合，像是量身打造，又在外面套了件狐毛大氅，由老仆程伯陪着出了府门。只见早有一辆华丽马车在外等候，车前挂着一个灯笼，上面写着大大的“滕王”二字，很是醒目。

龙少阳同程伯挥手告别，独自上车，只听一声清脆的鞭响，接着马蹄嗒嗒，车声辚辚，沿着石板道，向宫城驶去。片刻后，马车拐向另一个街区，隔着纱窗，龙少阳一瞥间，只见那个苍老的身躯还怔怔地站在府前，望向马车远去的方向，不由胸口一热……

大齐皇城坐落在洛城内城北部，宫城同样位于皇城之北，故又名北辰城，取“为政以德，譬如北辰，居其所而众星拱之”之意。太祖高皇帝登基后，沿用历朝旧制，以北辰城为帝居所在，其后仅对部分殿宇加以修葺，并未新兴土木，宫城整体格局得以延续。宫城南为鸿胪寺、御史台等官署府衙，东西北各有一夹城，东夹城主要为东宫，西夹城主要为未成年的皇子公主所居，北夹城则为禁军驻守之地，四面环绕，对北辰城呈拱卫之势。

马车转入朱雀大道，皇城正门已遥遥在望，龙少阳远远的便见一辆马车停在门外，车前挂着一灯笼，上面写着大大的“滕王”二字，想来滕王萧元婴已经到了。停靠后，龙少阳下了马车，同萧元婴寒暄几句，验了令牌，二人便一起进了皇城。

早有青衣太监过来导引，引着二人沿着皇城大街径向宫城而去。依次穿过应天门、永泰门，便来到了乾阳殿。

乾阳殿、大业殿、同明殿沿宫城中轴线自南向北依次排开，并为宫城三大殿，其中论规制乾阳殿为三大殿之首。惟其庄严宏大，大齐重要典礼多在此举行，诸如登基即位、皇帝大婚、册立皇后、拜将出征，以及元旦、冬至、万寿等三大节，皇帝在此接受文武百官朝贺，并向群臣赐宴。这次齐帝万寿节接受列国百官朝贺，赐宴同乐，自然而然也定在了乾阳殿。

二人来到乾阳殿上，见只来了十余人，想是皇帝此刻正在宣政殿接受百官、列国朝贺和寿礼。

龙少阳环视四周，只见殿上正中一席，黄色锦缎铺就，自然是齐帝御座。正席左侧偏下一点摆放一席，规制稍逊，当是太子席位。东西两席则是用彩色锦缎铺就，应是为王公大臣和各国使节所设。周围则弧形一般层层摆了几圈席位，大约有一两百个席位，只是地上并无锦缎，显是为官阶低一等的朝臣准备。

殿内放了不少火盆，暖气融融。二人便脱了外罩大氅，早有宫人接了过去。

礼部司礼官见滕王一行到了，忙过来迎接导引，将他让到西席首座上。龙少阳则被安排在西席二列的首座上，恰在滕王身后，当那司礼官得知眼前这位青年便是龙少阳时，吃惊地睁大了眼睛，随即诡异一笑，想是已知道这人是太子亲自点名邀请，吃惊之余又不禁高看三分。

萧元婴一路与众人寒暄不断，待到坐下后，便挑些重要人物的履历、背景交头低声与龙少阳简略说了。只见他二人一个不时指指点点，若有所指，一个频频点头，若有所悟。

其时尚早，殿中之人三三两两，或坐或站，交头接耳，随意谈天。席间又有一群宫娥侍女往来穿梭，穿花引蝶般摆放水果点心等一应馔品，是以他们此举倒也没引起他人注意。

众人络绎进来，或站着寒暄，或落座闲谈，整个大殿渐渐嘈杂起来。

一片喧嚣声中，礼部司礼官引着三队人鱼贯而入，同时落座在了东边锦缎铺就的席上。

龙少阳定睛看去，只见首席坐着一个中年男子，满腮虬髯，中等身材，身穿圆领窄袖红色长袍，腰系革带，脚蹬皮质长靴，一身装扮干净利落，配上髡发，透着一股粗犷彪悍之气。

接着一位也是胡人扮相，身材高大，相貌威武。

看到第三席时，不由得眼前一亮，心中一荡。