崇祯得到报告，顿时欣喜若狂，举着奏报大喊大叫，“打胜了，打胜了！”这是明军与清军对垒首战告捷，朝臣们欢呼跳跃，一个个激动得热泪盈眶，纷纷将最美好的词句献给伟大领袖。君臣们陶醉了，沉浸在狂欢中，形成一股洪流，一致要求洪承畴再接再厉、乘胜追击。陈新甲根据崇祯的旨意，写信给洪承畴，勉励他一鼓作气，速战速决，务必全歼清军。

洪承畴却有点对自己的急于表功后悔了，他复信陈新甲，称这只是初战，并未伤及清军筋骨，歼敌之路才刚刚迈出第一步，而且锦州守将祖大寿特意派人来叮嘱他：虏兵强悍，切勿轻战，应且战且守，步步为营，逐步向前推进较为稳妥。陈新甲不高兴了，皱起眉头向崇祯告状，说洪承畴浅尝辄止，少有魄力，“他好像不知道十数万将士的兵饷是怎么凑齐的。”崇祯立刻派兵部职方主事马绍愉、兵部职方郎中张若麒为监军，去锦州督战。马绍愉原是礼部官员，张若麒原为刑部官员，都不懂军事，但有一腔热血和必胜的信心，两个外行奉着尚方宝剑到了松山大营，脸上春风得意，向洪承畴宣读了圣谕，无异于催命鬼。洪承畴踌躇不已，把祖大寿的叮嘱向监军重复了一遍，然后说，“祖将军抗敌多年，深知敌兵非等闲之师，再三叮嘱本督，不可急功冒进，战场形势是瞬息万变的。”张若麒暴怒地拿皇上和尚方剑威吓洪承畴，洪承畴仍希望二位钦差能听懂他的话，张若麒说，“兵在士气，可鼓不可泄，乘着余勇，我军现在不进兵更待何时？要知道朝廷为大军筹集一年的粮饷，皇上费了多少心血，洪大人若没这胆量，可由本监军代为督师，你作壁上观。放心，到时候功劳都是你的。”洪承畴不敢吭声了。

这场一触即发的大战，明军的指挥中枢一开始就出现了双轨制，洪承畴事无巨细必须向监军请示，下面的将官对此茫然无措，一方面他们瞧不起张若麒，一方面对洪承畴的软弱也给与轻视，八总兵各怀心腹事，在监军和督师之间不知听谁的，部队的调动很难统一了。

明军根据张若麒的指令，先对清军发起一场试探性进攻，结果双方互有伤亡，济尔哈朗率主力退回义州，留多铎在前线坚守，两军进入对峙状态。洪承畴趁这机会提出让部队有伤亡的左光先、马科、曹变蛟率部退到宁远休整，留吴三桂、刘肇基等部在松山、杏山牵制清军，并对将领做出调换，撤掉作战不力的刘肇基，由王廷臣代之，左光先由蓟州总兵白广恩取代。张若麒说，“将官可以变动，但明军部队一兵一卒也不能后退。”洪承畴只好向兵部陈新甲请示，实际上他这样做就是委婉地坚持且战且守、步步为营的策略。

皇太极得知洪承畴率十三万明军来援锦州，前线济尔哈朗首战失利，立即召开会议，商讨应对措施。汉军统领石廷柱首先发言，他说，“战场形势发生变化，明朝倾全力与我国一战，不出皇上所料。此时我军应带上所有的大炮急赴锦州，直抵松山、杏山前线打击敌援军，而后夺取锦州及关外各城，千秋大业，在此一举。”代善提出，“应派至少一万八旗兵到归化、鄂尔多斯一带牵制明军，陷崇祯于东西两线于不顾，他就忙不过来了。”范文程说，“明军的命门在粮草，从京师送来的情报，洪承畴带着一年的军饷由宁远趋松山，我军只要夺取或焚毁他的粮草，明军必不战自乱。”皇太极略作思考，对他们的建议表示赞许，他说，“此战事关两国命运，朕必亲往前线临机指挥，大军明早辰刻出发。”他不顾这些天鼻子不断出血，带上石廷柱、代善、范文程，点齐多尔衮、豪格、杜度、硕托、阿达礼、尚可喜、李永芳、马光远各将领，把盛京所有的大炮都装上马车、牛车，于七月十五日倾城出动，渡过辽河，急行军六日，到达五百里外的锦州城北戚家堡。

皇太极亲临前线，八旗兵振臂欢呼。济尔哈朗来向皇太极请罪，皇太极说，“这不怪你。”他问多尔衮、豪格，“可知教训之深刻？”多尔衮、豪格垂手敛容，向皇太极发誓，“今后若有松懈，甘受军法。”皇太极令大军分驻于王宝山、壮家台、寨儿山、长岭山、刘喜屯，就地挖壕，控制要路，将明军死死拖在松山、杏山一带。随后他一一视察阵地，又令范文程加紧对明军的侦查部署，然后说，“从来都是我军向明军进攻，这一次变为据险坚守，与明军对峙，这是个新战法。”济尔哈朗反映说，“朝鲜兵不卖力气，向明军阵地放空炮,林庆业水军船只遇暴风雨也不避港，故意把大米淋湿。”皇太极着人训诫柳林、林庆业：再有放空炮者杀头，发现有发霉的大米就给朝鲜步炮兵吃。他要求济尔哈朗，“对尽心尽职的朝鲜将兵要记功，不吝金银给与奖励。”

洪承畴得知皇太极到前线来了，与监军张若麒、马绍愉并八总兵商议，先进行炮战，把清军阵地打垮，再集中铳枪兵发起冲击，要求尽量与清军步战，避开平原不给敌马队以野战的机会，一步一步夺取清军阵地，活捉皇太极。这个计划看上去是完美的，也行之有效，加上兵强粮足，士气正盛，他们充满了信心。洪承畴带来了佛郎机大炮、红夷大炮共百门，铳枪兵至少六千；孔有德从登莱带回红夷炮二十门后又仿造了十数门，加石廷柱的四十门土炮及朝鲜兵的四十门笨炮，铳枪三千杆，双方实力大致相当。清兵虽少铳枪，但孔有德的红夷大炮最为先进，威力也强大，炮手训练有素，当然这在当时的世界属于三流，最先进的大炮是英国的军用炮，其次是荷兰的红夷炮，再次是佛郎机炮，而荷兰绝不会出售自己的核心技术，卖给明朝的只是些商船自卫炮。即使这样，这场大战也是东亚史上空前的炮战较量了。清军共投入兵力十三万，洪承畴援军有十三万、加锦州及周边祖大寿的守军四万，归化、鄂尔多斯辅助战场，明军京师三大营加当地老弱兵十五万，可以说，双方倾注了全部兵力。

空前惨烈的大战打响了。主战场松山、杏山一线，绵长二十余里的双方阵地，火绳频闪、大炮往来对射，声音震耳欲聋，加上暴风骤雨般的枪声，许多飞鸟，野兔、松鼠等小动物们遭遇飞来横祸，满目焦土之下，树枝的断裂和飞起，它们横尸于地上。一连数天的炮声停止，明军部队端着铳枪向西石门发起了冲锋，清军凭借地形和树木掩护奋力阻击，铳枪弓箭齐发，明军士兵不时被射倒，宣府总兵杨国柱中箭身亡，第一次冲锋被打退。洪承畴又调山西总兵李辅明代替杨国柱，将炮口对准西石门一阵猛轰，准备发动第二次、第三次进攻。双方作战的焦点是打通和阻截通往锦州的道路，皇太极采取的战术是围点打援，这对兵力相对少些的清军极为有利，也是洪承畴最担忧的，他可不愿意打这样的仗，但他必须看二位监军的脸色行事，按照敌人的意愿与之硬拼，他心里充满了痛苦。洪承畴敬畏监军，更敬畏兵部尚书陈新甲、敬畏皇上，士兵们成片成片倒下去，他感到悲哀、悲壮。而这场战役的总导演是皇太极，鼻孔里塞着棉团，表情轻松，甚至有点悠闲，尽管他说话声音发齉，听起来有点可笑。他关切的不仅是枪炮声激烈的两军战场，更主要的是注意力集中在明军粮草的存放地点。经反复侦查，探报回来说，“松山、杏山，及更南面的塔山不曾发现有明军粮草。”他感到奇怪，派人找来吴巴什询问，吴巴什说，“塔山入海河口对面有座不大的山叫笔架山，以前曾是明军的一处后勤基地。”探报说那儿是河口，塔山又有明军把守，他们就没敢过去。吴巴什说，“这就对了，应该是在那里，我军若占领塔山，等河口潮退后马队就可涉浅水到笔架山。”皇太极、范文程就此判定，那就是明军粮草的存放地点。当晚，皇太极密令阿济格率五千骑兵绕道前去突袭塔山，而后涉河占领对面的笔架山，粮草得手后速派人回大营报告。

阿济格走后，皇太极睡不着了，与范文程在桌案前对着地图沉思，明军一旦失去粮草，将意味着什么。范文程说，“我八旗兵每个人有三匹马，即使断粮，杀马也能坚持一两个月。明军没有粮草，几天就会面临饥馑，那时就是他们崩溃的时刻。”皇太极连夜下达命令：全军随时做好准备，截断通往塔山的道路。