珍妃见儿子哭诉，不耐烦道：“桃姐儿一个女娃娃一声不啼的，你一个大男人哭成这样做什么！宫里头你要什么就有什么，几个玩具小玩意也要跟你姐姐妹妹争？况且江府新丧，人人哀痛不已，偏你在这里惹是生非！明日本宫就带你回宫，省的你在这里丢人现眼。”

众人见珍妃怒气冲冲，吓得也是大气不敢出。江母嗔怪道：“你这是什么话呢，孩子难得出宫一趟，怎么明日就要回去？不过是下人没有看好、劝好孩子，你怪他作甚？别说是自成和初桃闹别扭，就是初桃和她亲姐姐初桔拌嘴也是常有的事。我又何尝不知道你进了宫后如何记挂娘家，你这般说反而是要和江家生分了。”

一帮人哭哭啼啼说了许久，最终也不过是罚了初桃一人禁足，再把《女则》抄上十遍，刘氏才肯让初桃起身。初桃在雪中跪了许久，寒气侵体，回到自己的闺房里就烧了起来。

刘氏何尝不心疼自己的孩子，看初桃小脸烧得滚烫，不由抹起泪来，对初桃说：“八王自幼得宠，你这傻孩子何必和他作对，凡事顺着他也就算了，他也不过来府中小住。你把他咬成那样，娘亲如何向珍妃娘娘交代？我罚你跪也是无奈之举，你可不要怨娘亲。”

初桃事后也有些懊恼自己行事冲动，连累了自己母亲，她伸手为刘氏擦去眼泪，道：“是我的错，我不应该让老祖宗为难。”

刘氏叹气，道：“八爷也真奇怪，他对初樱、初桔两个姐都客客气气，怎么偏偏针对你呢。”

初桃摇摇头说：“我不知道。”

刘氏耐着性子把以前的话又翻出来说给初桃听：“初桔不省心，你更是胆大包天，你们两个都被你们父亲宠坏了。你瞧瞧你初樱姐姐，大方得体，琴棋书画哪样不精通，你要有她一半作为，为娘死也瞑目了。”

初桃傻呵呵笑道：“今天小姑不是夸赞我比樱姐姐还美吗？我总有比她强一些的地方。娘总是说女子无才便是德，又不指望我去考状元，我只要不做睁眼瞎子不就好了，我要是樱姐姐那样出口成章、惜春悲秋，可不是要把娘亲吓坏了。”

刘氏含笑：“傻孩子，你懂什么，将来你樱姐姐要送进宫里伴读的。”

“伴读？给哪位公主伴读？”初桃问道。

刘氏说道：“是德贵妃所出的禧乐公主。不光是你樱姐，你桔姐现在也要备选的。”自从初桔的婚事泡汤，刘氏就不得不另打算盘，让初桔进宫是个好法子，一来伴读后身份更加贵重，二来在皇宫里能物色到更好的夫婿，珍妃娘娘也可以做主，三来禧乐公主一直圣宠不衰，初桔这个伴读芳名远扬也是个好事。

初桃皱眉，薛自成让她对皇宫这个地方没有什么好感：“娘亲，我也要去陪读吗？”

刘氏用手指头点点初桃的头：“你以为皇宫这么好进的？陪读的女儿家也要经过重重选拔的！皇宫不比我们府里，更没有人一味娇惯着你，稍有不慎是要砍头的。你这般顽皮不识礼数，有几个脑袋可以掉呀？只有你桔姐姐这样的品性才能有资格伴读的。”

初桃想了想又问：“非得给那禧乐公主陪读吗？长安公主不要陪读吗？”在她的印象里，似乎禧乐公主也是个难缠的角色儿。

刘氏冷了脸，道：“王皇后一族，我们高攀不起。”

初桃因着这次跪罚受了寒气，身子一直好不利索，断断续续咳嗽了半个月，吃下去的药滤下的药渣都有十斤重了。再加禁足抄书，初桃也不能随意出去走动，自然觉得郁闷极了。

又过了两月初桃大病初愈，刚解了禁足就去找初桔玩，初桔这几个月都是闷闷不乐、满怀心事，埋头专心于女红，对初桃爱理不理的。初桃嫌初桔无趣又去找初樱玩。

初樱的居处种了两排樱花，因此也叫“樱园”，粉墙黛瓦，园里引一汪泉水，平日里咕嘟咕嘟往上冒。初樱不爱鲜艳的花朵，只拣些玉兰、栀子、茉莉之类的白色香花种植，因此樱园格外素雅。

初桃想给初樱一个惊喜，故没有让人通报，自己蹑手蹑脚往初樱房里进，还没到门口，只听到初樱刻意压低的声音和她母亲曹氏的说话声。初桃好奇心起，趴在窗户边偷听了一小会。

只听初樱柔声道：“父亲不过是个盐运司副使，肥水不少可烦心的事情也多，整日如履薄冰全靠两个叔叔照应着。别的不说，这官还是依仗着镇远将军的名找掌銮仪卫事大臣捐的，老祖宗一人就贴了七百两银子，分家太不讲良心了，母亲一定要好生劝劝父亲。”

初樱的父亲江良端是庶出，本就低江良正一等，江广施在世时还好，兄弟之间一碗水还端的平，父亲一走，爵位世袭给了江良正，自己除了个地方官什么好处也没捞到。何姨娘本身就是江母身边开了脸的丫头，如今借着女儿珍妃快要和江母平起平坐，江母更是对待何姨娘不同。到了他自己这一代还好，家产总能分到不少，可是再往以后呢？刘、何联袂，哪还有自己的位置？江良端想，与其到最后落得只分一口薄饼的下场，不如早早分了家。

江良端自幼见自己的亲生母亲武氏低人一等，暗暗发誓要让自己的母亲过上好日子，不再依附于他人，于是今日将这想法说给自己妻子曹氏听，不巧初樱听到了，这才有了如今这场谈话。

曹氏道：“你父亲这么做也是有他的道理。”

初樱说：“父亲仗着江府得了头衔，如今二叔当家，分了家撕了脸，以后官场上谁敢沾惹父亲？就连我哥哥以后的仕途也会遭到牵连。再说我那亲三姑姑，如今在祝家守寡，若不是看着二叔的面，她又怎能在祝家如此体面？离了二叔，三姑又是什么光景？再看我自己，母亲也说了我是要进宫伴读的，那我到底是以什么样的身份进宫？盐运司副使之女还是将军府孙女？一旦分了家，我们做了这样没良心的事情，老祖宗还会像从前那般宠爱我吗？城门失火殃及池鱼啊。最后说我哥哥，心眼倒是不坏，可做事冲动耳根子又软，平日里总和些纨绔子弟搅在一起，干出多少件登不上台面的事情，还不都是老祖宗给担着。老祖宗一年要花多少私银为我们小辈置办衣裳、打首饰，我们能省点多少嚼用？分时容易聚时难，一家人团团圆圆才最要紧。况且我们做事情都是要将眼光放远一点，总是顾眼前的利益怎么行？父亲怎么这点也想不明白呢？”

曹氏细细揣度着初樱的话，初桃却在门外吓了一跳，心道，原来是三叔想要分家。初桃知道，老太太是对江家问心无愧的，两个姨娘的孩孙一视同仁，只求家庭和睦、兄友弟恭，当年的嫁妆有一半是贴到了孙辈身上。若是分家，只会分了钱财、丢了人心。初桃默默思索，心道初樱姐姐平日软言细语，说起话来竟这般切中要害、条理清晰，不由得更加钦佩初樱起来。

初桃现在走也不是进也不是，又听见曹三婶子起身的动静，怕撞个正着，只好提高了嗓音喊道：“樱姐姐！你是不是躲着偷吃点心呀？怎么喊了半天也不应我。”又学着三婶的语调说道：“姑娘，那核桃酥你可少吃点吧，回头吃成个球可怎么办。”

初樱听出来是初桃的声音，忙起了身整理了衣裳，换了情绪，清了清嗓子，道：“小泼猴！几个月前才咬了八王爷受了罚，一点都不长记性，好了伤疤忘了痛，现在又来我这撒野。你且进来，看我怎么收拾呢！”

曹氏温柔可人，向来喜欢初桃这丫头，温柔道：“又来找你樱姐玩呀，咳嗽也好些了吧？”一面说着一面吩咐丫鬟斟茶拿点心。

“多谢婶婶关心，初桃的膝盖还有点疼，要是有一点核桃酥吃就不疼了。”初桃说道。