厅堂之上坐着四个人，除了张柳二人，四川分舵的另外两位长老齐明义，程立信也闻讯赶来。

四长老之中以齐明义年纪最大，辈分最高，其余三人一般唯他马首是瞻。

那郝思明被一盆冷水浇醒，只觉周身酸痛。手腕脚踵俱被粗壮的牛皮筋捆的结实，动弹不得。

这时，两个丐帮弟子将他拽起，伸手抓在他的肩头。

郝思明慢慢抬起头来，望着厅上四人，不由得苦笑道：“齐长老你们来的正好，张长老无缘无故将属下捆了起来，还请三位长老为我做主。”

齐明义内里穿着破旧的乞丐服以示做人不能忘本，外罩一件丝绸比甲以示今日地位。腰间挂着八只小布袋更显其身份尊崇。

这八只小布袋非比寻常，在丐帮只有功勋卓著的人才配得上这个殊荣，一只布袋乃是一件奇功，八只布袋自然是八件奇功。

像他这种八袋长老，丐帮也只有三位。

齐明义啜了茶水，一张干橘皮的老脸上神情冷漠。

忽然，他白眉一挑，从袖中拿出一块手掌大小的铜牌。

缓缓说道：“遵帮主号令，兴本帮大业。司徒帮主口谕。

鉴于玄女宫祸乱一事，我丐帮上下当团结一心，肃清芥莠，惩奸锄恶，以振帮威。

郝老弟，你年纪轻轻便坐上了这宜宾堂主的位置，实属不易。

帮主对你们这些后生晚辈更是寄予厚望，万没料到你小子居然是朝廷的人。

刺探我帮中机密在先，蛊惑帮中弟子在后，如此大罪，按照帮规当处以极刑。”

郝思明故作镇定，看了程立信一眼道：“程长老，属下所作所为，都在你的眼皮底下，他们冤枉我是朝廷鹰爪孙，你可得帮我说句公道话啊。”

程立信脸色难堪，沉默不语。但他心中却如明镜一样，既然上峰让张承运查到门上，已将其拿下。郝思明的种种罪名多半已被坐实。

此时自己若帮他说话，岂非与他同党。更何况是当着齐长老的面，纵然平日里他与郝思明交情不错，但这个节骨眼上绝不能犯糊涂。

齐长老摸着胡须，看着程立信淡淡道：“他再怎么说也算你嫡系部下，你不愿为他说情？”

程立信擦了擦额头上的冷汗，慢慢道：“非是程某胆小，郝思明是朝廷密探，又是我的部下，我本就有失察之过，又怎能再错上加错？”

张承运与柳万廷对视了一眼，心照不宣地微笑起来。

张承运道：“程长老深明大义，小弟佩服之至。”说着眼光一转，盯着郝思明道，“齐老自受命以来，就在帮主面前立下重誓，三年之内肃清帮中流毒，以正本帮声威。

半月之前，我就得他老人家的密令。暗中调查，你的罪证我早已搜罗了不少，今日当着大家伙的面，我统统拿出来，叫你死的心服口服！”

他走到郝思明面前，俯下身去，脱下他脚上的靴子，指着他左足上字迹让众人观看。

齐长老摆手叫院子中弟也都进厅来看，众人见郝思明足底写着：锦衣二字，纷纷议论开来。

程立信更是如坐针毡，他站起身来大声道：“齐老，万没想到这贼子是锦衣卫的人。按照本帮帮规，当处以拔舌剜目之刑。若齐老允许，程某愿亲自动手处决此人。”

郝思明听他话语如此决绝，长笑道：“哈哈，老子便是锦衣卫的人，我看你们有几个胆子敢动大爷？”

程立信走上前去，啪地一声，掴了他一个耳光，喝道：“好贼子，到了如此境地，还要逞威风。”

他这一掌出手甚重，郝思明半个脸颊登时红肿起来。他吐了一口血，瞪视着程立信恶狠狠地骂道：“呸！你们这些腌臜东西，给大爷提鞋都不配。

识趣的扶我起来，将程立信的爪子给我剁下来，老子高兴或许可以免你们一死。不然……”

程立信气极，一把揪住他胸口的衣衫喝道：“不然怎样？”郝思明脸上肌肉颤抖，眼里发出凶光道：“不然叫你们身首异处。”

程立信提起手掌便向郝思明头顶拍落，张承运眼疾手快，一掌将他架开，程立信道：“张长老，这贼子如此猖狂，还不如让程某给他点颜色看看。”

张承运双臂环抱胸前，摇头笑道：“程长老是想杀人灭口吧。”程立信给他说破心思不由得大窘，干笑道：“哪里，哪里。”

这时，齐长老啜了一口茶，淡淡道：“立信，你且坐下。承运，他的身份现已明了，再将郝思明的其他罪状拿出来，让众家兄弟瞧个明白。”

张承运拍了拍手，自群丐中走出两个人，大步朝后厅走去，不多时，担出一口黑漆木箱摆在众人面前。

张承运打开箱子，里面摆着各式各样的账簿。他信手拿出一本念道：“万历十三年，七月，广元分堂六名弟子拐带女童十五名，获银五百两……”

这一桩桩丐帮的丑事被揭，众丐心中不免吃惊。

其中不少事连齐长老也大为震惊，这些事不少涉及丐帮机密，一旦泄露给朝廷，官府追究，灭帮之祸在所难免。

他忙喝令张承运莫在念下去，站起身来拿起账簿细细查看了一番，这些账簿不单日期详尽，对所涉人物，获利几何都列举的十分细致。其中也关联到自己的门人。

齐长老将账簿丢在箱中，说道：“承运，速将这些账簿毁去，免得留下祸患。立信，你方才不是说要执法么？依照帮规，对此人处以剜目拔舌之刑。”说着，自坐回椅子上。

萧云帆在屋顶听的真切，心道：“这些丐帮贼子当真心狠，做下许多坏事，如今要杀人灭口。

郝思明虽是公门中人，但他深入虎穴，搜集丐帮罪证，这份侠义心肠倒教人佩服之极。无论如何，我得救他一救。

众人看着郝思明，不少人受过他的恩惠，生死关头，终究没有一个人有勇气站出来替他分辨几句。

郝思明环视了众人一眼，闭上眼说道：“动手吧，老子要皱一皱眉头便算不得好汉。”

张承运从桌上拿起油灯顺手丢在箱中，火焰一下子烧着了账簿封皮，冒出白烟来。

程立信伸出一只毛茸茸的大手先卸掉郝思明的下巴防止他咬舌自尽，而后拇指和食指扯出郝思明的舌头。

就在这时，屋外传来一声大叫：“官差拿人，大家扯呼。”

众人一惊，四长老一齐冲到门外，向天井中望去，除了巡逻弟子并无他人。

这时，屋内灯光一暗，似有响动。四人忙叫：“不好。”

回身再看，一个黑影正背起郝思明要夺窗而逃，四长老同时出掌，砰地一声，四人掌力都打在郝思明的背上。

来人身子一晃，足尖挑起那口箱子。一片火雨朝四人扑至，他们只顾得挥掌闪避，却不想来人破窗而出。

萧云帆耳畔听得快追，莫给他们逃了。他背负郝思明跃上屋顶，见众丐追出，他又跳到后院，钻进一间厢房内。

郝思明背心靠墙，气若游丝，丐帮四老出手，威力非同小可，他如今心脉俱被震断，眼看活不成了。萧云帆见他要说些什么，便帮他 接好颏骨，凑到他耳边。

只听得郝思明嘴中说道：“账在我……我肚子上……烦请……交到北镇抚司……”话音刚落，已然气绝。

萧云帆心生怜悯，伸手阖上他的双眼。举着火折子，扯开衣襟来看，他肚子上密密麻麻写了许多字。

他不加思索，将那皮取下，而后放入怀中。

忽然，后院又传来嘈杂的脚步声。他悄悄走到墙边，点开窗户纸向外瞧去。几个丐帮弟子举着火把四下查看。他翻身上了房梁，一动不动躺在梁上。

张承运带人举着火把追来，一脚踢开房门。见墙角的郝思明已然气绝，便对手下道：“把这贼子抬到前院去。”说着在屋内检查了一番，也跟着出去了。

萧云帆等他们走远，而后离开这宅院，沿原路返回客栈。他坐在桌前，展开来看，上面写着《道德经》，许多字之间都留着空白。

不由得心中疑惑：“这郝思明临死之际要交给我的居然是一部《道德经》？这老子的《道德经》到底有何玄妙？”

他闭上眼沉思了片刻，心念一动，自语道：“原来如此。只要将这段经文里空出来的字都写出来，再连到一起，就能得到一句完整的话。”

当下寻来纸笔将空缺的字写出。看着那行字，他自语道：“

万没想到郝思明要查的人居然是他，既然他已经证实了这个秘密，为何还要冒险留在丐帮？难道还有别的原因？

按察司衙门的监牢内灯光昏暗，一个高大的人影印在墙上。

身为按察使的周光镐虽然将骆九天收监，但这些天来并未对他提审。

原来在他拿下骆九天后，消息很快传到李总兵那里。

剿賊之事迫在眉睫，动了此人就等于断掉军粮，非但李总兵大发雷霆，似乎连巡抚也有意回避。

再加之端王出现在赤水帮，此事更是波诡云谲。一时间他不得不重新权衡来自各方的压力。

骆九天面容憔悴，缓缓地靠着墙坐在地上。他将大拇指上的翡翠扳指脱下，旋开上一个盖子，从里面取出一粒药丸藏在手心。

而后心中忖度道：“如今我身陷囹圄，端王这边是绝对靠不住的。

徐元泰、李应祥他们都有把柄在我手里，我若死，管叫他们也跟着陪葬。”

就在此时，牢房外传来一阵急促的脚步声。徐元泰一身便服急匆匆走了进来，吩咐狱卒打开牢门。

摆手让人退下，牢房中剩下他二人。

徐元泰看着骆九天问道：“这件事真是你做的？”

骆九天点了点头。

徐元泰又问道：“你为何要做这事？”

骆九天抬头看了徐元泰一眼，见他满头汗水，笑道：“抚台大人看来比我还要害怕。”

徐元泰冷哼一声道：“若是寻常犯人，我自有法子替你脱得干系，可这事锦衣卫的人也知道了，便是我也无法保你。”

骆九天淡淡道：“大人要我怎么做？”

徐元泰从袖子里拿出一个瓷瓶，说道：“这是牵机药，你自行了断，我派人留你个全尸。”