萧昂在马庆余面前给陶霖说情，使马庆余放下了对陶霖的记恨，事实上两人本就没有什么实质上的仇恨，全部都是误会。陶霖表面上对马庆余毕恭毕敬，但在内心深处，仍视其为头号大敌。萧昂对马庆余给出的关于陶霖的警告也不知他有没有听到心里。吕朋事件过去后，生活又平静下来了，苒人没再攻打堡垒，金武关方面也没有新的消息，在上次的战斗中羊下堡失去了二十条汉子，堡子的南面多了二十个木牌。
马庆余面临一个新的问题，要开始招兵了，堡中的兵力必须要维持在一百人左右。堡子里的兵大多是附近村子里的壮汉子，剩下的则是像枯老鼠那样的孤儿。招兵是当下唯一大计，马庆余亲自带着萧昂、陶霖等一行十余人出发了。
一行人很兴奋，堡子里面太闷人了，还什么都没有，出去了虽然一样是荒凉但还是显得很新鲜。由于路程很远，马庆余把堡中马匹全部带了出来，还要打扮的漂亮威武一点，如若搞得像叫花子一样招到的新兵也一定是叫花子。枯老鼠生得瘦小，求马庆余很久，马庆余就是不带他去，像萧昂卖相那么好的，才是首选。
黑魁子鼓捣身边的一个高大汉子：“柱梁子，你娃子还是第一次回家的嘞。”
叫柱梁子的大汉心绪激动：“嗯嘞。”
黑魁子喀拉喀拉的大笑：“瞧你娃子没出息的样，你要带个娘们的回去你老娘才高兴嘞。”
柱梁子是从村子里招来当兵的，那年家里实在没吃的了，柱梁家里有四个他这样的娃，实在养不活了，老娘才把柱梁送给马庆余去了。
向来沉默的熏子忍不住打趣：“黑魁子你多大的嘞，还都没个娘们，讲人家的嘞。”
萧昂善意的挤兑黑魁子道：“黑汉子嘞，你三十好几的还是光棍的嘞。”
黑魁子黑脸挂不住：“俺虽然没娶个老娘们，那俺在市上还有两个相好的嘞……”
“哈哈哈……”
众人嬉笑不断，这话说出去谁也不信，黑魁子身上没钱，又不是生的一副好模样，哪个女子愿意跟他了。
相对他们的兴高采烈，陶霖只有满心的嫌弃，就连深吸一口气都会吃进一嘴的沙子，满眼望去什么都没有，这群土包子要是看见了中州的繁华还不得眼珠子都掉地上去了。陶霖把心中嫌弃藏得更深，上次在壁上马庆余挥刀杀他，只有萧昂一个帮他，那两个亲兵更恨不得他死，这其中原因令人深思。原因可能就是陶霖不自觉表露出来的那种高人一等，那便磨练出更深的城府。
漫漫黄沙，枯树老鸦。
众人的兴头逐渐消失，枯燥的旅程消磨着人的心力，满眼的戈壁枯草好像怎么也走不到头。世界上仿佛只剩下了这几个人，大家默不作声想着自己的心事。陶霖又沉寂在悲伤之中，默默的啃着粗粮的窝头，天黑下来都没有走出去，明天应该还有半日的路程。一行人支起简单的帐篷，点起火堆，收拾收拾准备休息。这里已经算是深入国境了，不用担心苒人出没，但还是要有人值夜，防止野狼和盗贼。
陶霖躺在沙丘上，看着天上的星星，在这地方星空变得格外的好看，璀璨明亮的星辰好像一颗颗宝石镶嵌在天幕上，不，不能说是宝石，星辰乃是天上的精华，怎么能用地上的凡品作比拟。萧昂在陶霖身边坐下，陶霖像自言自语一样，似是憧憬的道：“每一颗的星星会不会都是一座仙宫？里面住着从人间上去的凡人。”
萧昂也有自己的心事，呢喃道：“我听说死去的人都会上到天上，变作星星。”
“那哪个是我的亲人呢？”
萧昂不说话了，陶霖倒是振作起精神来：“那如果有长生不死的仙人，一定是在那里了。”
“长生不死，俺不知道。”
陶霖站起身子，仰天指着星辰道：“在这人间，我也要建造一座这样的宫殿，属于我的宫殿！”
“中州是什么样子的，传说中的神都是建在天上的吗？”
神都是大聿的都城，确实是繁华的应有尽有，被一些没见识的人传扬称作神之都城。陶霖对此嗤之以鼻道：“神？即无仙宇宫阙，亦无神仙美眷，何以谓之神？有的只是一群衣冠禽兽！”
陶霖如此贬低神都，萧昂却没有与他争辩什么，个人际遇不同，看法不同也是自然的事。萧昂问他：“你对未来有什么打算？”
“打算？活着而已。”
萧昂语出惊人：“你的仇怎么报？”
陶霖诧异的看着萧昂，第一个闯入脑海的念头是：此人和枯老鼠等人有着本质的区别，不是只会逞勇的匹夫，不能等闲视之。陶霖侧过身去，不做答复，萧昂没有追问，仰头漫无目的地看着千古不变的璀璨星空。现实剪去了他们腾飞的翅膀，美好的未来不知在什么方向，对未来的迷茫，还有所谓的梦想，真的只是在想想。生命在尘埃里挣扎，少年在迷茫中摸索。
天亮起来，行人上路。待日上头顶，终于遥遥的看见一个村庄，望山跑死马，又足足走了一个时辰方到村口。村口是一棵大树，恐怕有数十年的岁数了，树枝繁茂有力，扭曲着像是淋漓的、具体的倒置的闪电，与天空争雄！村口一个扛着歪扭的老木锄头的老农，愣愣的看着一行骑着马的人。
马庆余朝陶霖昂头，陶霖会意翻身下马，向老农拱手道：“我们是大聿官军，不要害怕。”
陶霖做足文人风范，哪有半点官军的威武，马庆余很不满意接过一个长杆，杆头还裹着一块布，马庆余哗啦一声展开，那是一面以龙纹为底，上书一个斗大的雄霸“聿”字。此乃大聿军旗，气势不凡，唯一不足的是颜色褪的厉害。马庆余摆弄胯下大马，居高临下道：“某羊下堡哨官，叫你们村子的人都出来！”
老农才像触电一样跑回村子里，黑魁子和熏子等队分两边进入村子，死寂的村子中传来令人毛骨悚然的喧闹，就好像唤醒了一个老妖在凄厉的尖叫。人们跌跌撞撞的在村口集合，柱梁子扶着一个老妪，老妪抱着柱梁子在哭。马庆余下马，在众人面前挥舞着马鞭，在空中噼啪作响，训话道：“不要怕！俺们是大聿的军队，不会伤害你们！”
喧闹还在继续，嘈嘈杂杂吵得马庆余脑袋嗡嗡的，马庆余不是个好耐心的人，大喝一声：吵什么吵！俺是烧你们房嘞还是杀你们人嘞！都给老子闭嘴！“
黑魁子等兵一样呵斥，将村民们安静下来，惊恐的看着他们，仿佛比杀人放火的苒族更加可怕。马庆余扫视众人，大概是有一两百号的人口，在人烟稀少的西北算是个中等村落的，让马庆余生气的是，不是老头就是老妇，一个青壮都没有。马庆余怒道：“咋的！你们把娃崽子都藏哪了？“
一个老人家出列，跪下磕头道：“大老爷，俺们的后生娃，后生娃都当兵去的嘞，就剩俺们这群老不死的嘞，求大老爷开恩。“
老人家在地上磕头，其他村民跟着磕头，哀嚎之声大起，萧昂不忍细看，那些老人每个都是颤巍巍，皮肤像干涸的大地一样裂出一道道的缝隙，一阵风过就像将他们吹到。萧昂劝马庆余道：“大人，算了吧，咱到其他村子去。”
马庆余眼睛瞪起，再无那天慈父的模样，道：“你懂什么！这些人不想给俺们兵，也不想想俺们为什么死人，为什么要招兵，还不是保着朝廷，保着他们！现在他们吃里爬外！”
萧昂不惜顶撞马庆余道：“大人，这都是没啥能力的老人嘞，咱不要跟他们过不去嘞。”
“跟他们过不去？去他们跟俺过不去！”
为首的村长老人家跪行到马、萧身前，哀哀乞求道：“大老爷、大人，俺们真的是没人嘞，您看柱梁子，去年他们家四个娃嘞，今年他老娘就剩他一个的嘞，连他老子都给抓走嘞……”
柱梁子的老娘跪爬到前面，哭着磕头道：“大老爷，您放过俺一家吧……呜呜……俺大娃子死在外面的，三娃子、四娃子都在外面给抓了，可怜俺那四娃子才十三岁嘞，啊啊……俺家当家的四十多岁，公家也抓了，大人行行好，放过俺们家吧，可怜可怜俺老婆子……放二娃柱梁子回来吧……呜呜……”
老娘哭的撕心裂肺，灰色的、枯白的头发散落下来遮住脸，柱梁子同样跪爬而来，抱住老娘，凄凄惨声不绝于耳。萧昂和陶霖不忍再看，将头扭到一边去，正巧两人的目光撞到了一起，陶霖感叹：“我在中州神都所见，皆是盛世与昌盛，纵然腐败横行，党争不绝，如何也想不到在边关百姓过的是这等生活。上到老者与下到幼者，中及壮者皆服官役，老妇家中空守……”
