匈奴退至北面十里之外休整，鲜血浇筑的疏勒城浴火重生，并得一丝喘息良机，但方圆二十里内已找不到任何补给，幸存的汉军将士无暇庆幸，闭目哀思，缅怀过往，逝去的同袍在城内地下安眠，一阴一阳，依然同在。

耿恭战甲不卸、脚步不停，环绕城墙奔走，检视四处安危，指示将卒做必要的修补，为下一场血战尽心尽力的准备着。他看着坑坑洼洼的城门，吩咐左右：“把库房备用城门抬出来换上。”

“不行！”破败的城门绽露狰狞，鬼影乍现。发怒张，眼接耳，眉朝天，血盆大口，腮胡如铁，面若生漆，身着斑斓战甲，手执金色战戢。神荼怒不可遏：“你们全死光了，老子还能再战！”

耿恭肃然起敬，垂首抱拳，深深一礼。

老子还没死呢？神荼换上一副小心翼翼的神情：“要不……咱们还是降了吧？一枝两朵，说起来都是一家人，何必要分出生死呢？”

耿恭扭头就走：“把新门换上，旧的也不要浪费，劈柴作火，权当燃香，送同袍最后一程。”

神荼色变：“老子只是说说，谁敢动手，莫怪老子辣手无情……”

程伟木然呆立于城头，迥异于常人的第六感如芒在背，能觉察到隐在虚空中的十来道视线，脑间心上的那层隔阂越来越浅，记忆随时都可能恢复。

他却一点也高兴不起来，深埋于地底的乡愁、眷恋、不舍……如利刃在颈，时时刻刻都在提醒，三尺之下，也有血肉长城。

他不禁在想：“以天地为炉，熔煅苍生，我也是这一切的受益者？”

他很清楚，女娲、后土渐渐杳无音讯，自己的处境越来越危险，神道佛随时都可能撕破脸皮，欠缺的只是一个借口。

“想什么呢？”耿恭拍了拍程伟的肩膀，苦中作乐道，“我也跟着范羌叫阿翁？”

“折寿。”程伟断然摇头。

“没经历过这种阵仗？”耿恭问。

“从未这么深入过。”程伟说。

“我们至少有城可依，同袍也能入土为安。自博望侯凿通西域以来，大汉将士陷没者不计其数，大多尸骨无存，凭吊无处。”耿恭幽幽一叹，“那又有什么办法？现在不入西域，难道等西域大一统之后再出一个匈奴？死在这里，总比死在玉门关内要好，至少大汉百姓能安居乐业。”

“校尉所言极是，不遗子孙忧。”程伟说。

“若有一天城破，还请先生把消息送进玉门关。”耿恭把一块铁牌塞在程伟手里，那是留存于戊校尉府的将卒徽章。

程伟静默不语，徽章在掌心飞旋，仿佛命运转轮不甘于时光左右，想要奋力挣脱。

四日后，郭姝趁着朦胧暮色抵达疏勒城，天山北麓东段过于险峻，人马难行，羊群是最好的输粮方式。次日天未明即返，而且是三三两两的出城，羊群已换成战马。

人非草木，孰能无情？

耿恭不愿舍弃战马、更不愿宰杀战马充饥，但城内已负担不起战马草料，危难之时总需抉择，哪怕此举可能会壮大匈奴声势。

炎阳似火，万物垂头。

桀骜、血腥、无情、杀戮败在了高温下，疏勒城安安静静的渡过整个八月，除了山野采集时零散交锋，汉军与匈奴相安无事。

耿恭此时忧喜交加，走婚将卒陆陆续续归来，他心中焦灼与日俱增，恨不得把这些翻山越岭、穿越重重封锁的将卒赶出城去。

九月是收获的季节，匈奴肆无忌惮的在疏勒周边劫掠，兵壮马肥又逢秋高气爽，时常挽弓扬威于疏勒城下，摩拳擦掌，欲与汉军再决雌雄。

郭姝第四次驰援疏勒城时，过于惶恐，紧紧抓着程伟的手向耿恭报忧：“八月中，玉门关曾封城七日，全城缟素，许进不许出！”

该来的终于还是来了，大汉的天塌了！

耿恭心中一块大石落地，反而不再患得患失，朝郭姝深深作揖，再抬头时，已是泪流满面：“夫人今后不要再以身犯险，疏勒城老弱妇孺就拜托了！”

永平十八年（公元75年）八月初七，汉明帝刘庄崩于洛阳东宫前殿，年四十八。

遣诏曰：“无起寝庙，藏主于光烈皇后更衣别室。”

八月十七日，入葬显节陵。

太子刘炟即位，史称汉章帝。

当日黄昏，耿恭尽起疏勒城老弱妇孺、随郭姝遁入天山北麓东段。

同时，聚兵于南门，将卒共计三百七十二人。

耿恭虎目含泪，视线自司马石修、长史张封、校尉丞李亢、左曲候江贵、右曲候程冲等人脸上一一掠过。

耿恭哽咽道：“八月中，玉门关曾封城七日，全城缟素。”

恍若晴天霹雳，片刻呆滞之后，将卒纷纷向东拜倒，伏地哀哭。

“太子英慈，定能不负陛下。”

耿恭三拜九叩之后，一边擦拭脸上无止境的泪水，一边沉声喝道，“疏勒城过于简陋，做不到人人披麻戴孝，请诸位同袍今夜随我出城，送陛下一程！”

哀兵必胜！

是夜，三百汉军骑卒额系麻布，北上十里，屠匈奴前哨，全身而退。

翌日，匈奴主力兵临城下，只围不攻，信使四出，再度纠集周边抢收的焉耆、龟兹等国从兵。

又三日，左鹿蠡王遣使穿越“他地道”至疏勒城下，专事劝降，言之凿凿：大汉皇帝陛下崩逝，太子刘炟非皇后马氏所出，马氏及其亲眷欲立阜陵王刘延为新君，汉庭岌岌可危，西域都护陈睦已领兵东归、匡扶社稷。

耿恭不屑一顾，回之以弩箭。

九月中旬，汉明帝刘庄崩逝的消息传遍西域，交河、柳中、疏勒三城缟素，随之而来的是风声鹤唳、草木皆兵，弱肉强食的世界彻底撕开伪善面纱，一切只为生存。

焉耆、龟兹举倾国之兵困交河，匈奴主力横贯天山，威逼汉宣禾都尉府（伊吾）、围柳中城，西域、中原又一次隔绝。

车师后王涿鞮顺应时代潮流，弃杀父之仇，臣服于匈奴，并与焉耆、龟兹等匈奴从兵担纲攻城主力，疏勒南城血流成河。

地不净，天不清。

兵如蚁附，命如草芥。

连续七日，厮杀从日出到日落一刻不停。

城下，残肢白骨无人收，零落成泥碾作尘。

城头，四尺女墙剩三尺，一寸山河一寸血。

胡虏授首，不见欢笑。

同袍战没，来不及悲伤。

疆场从无人性，你死，我活。

渴做血饮，饥以虏肉。

刀下处处亡魂，新鬼旧鬼齐哭。

简单创口，抹一抔血土便算了事。

血如泉涌，方入里城包扎，尽人事，听天命。

伤重者，附纵身扑向云梯，拉一胡虏陪葬，抱两人赚一个，沉一梯，则死而无憾。

吃喝拉撒俱在城上，枕同袍遗体、听惨绝人寰入睡。

惟有夜深人静时，尘世才会褪去狰狞、洗尽兽性。

汉军将卒紧拥同袍遗体，慷慨放歌：“击鼓其镗，踊跃用兵。土国城漕，我独南行。从孙子仲，平陈与宋。不我以归，忧心有忡。爰居爰处？爰丧其马？于以求之？于林之下。死生契阔，与子成说。执子之手，与子偕老。于嗟阔兮，不我活兮。于嗟洵兮，不我信兮。”

十一月中旬，柳中城、己校尉关宠的求援信使抵达洛阳。

十八岁的少年天子刘炟，诏公卿群议。

司空第五伦认为三千里外的军前瞬息万变，时效太短，恐已事过境迁，劳师远征而无获，不宜救。

司徒鲍昱仗义执言：“今使人于危难之地，急而弃之，外则纵蛮夷之暴，内则伤死难之臣，诚令权时，后无边事可也。匈奴如复犯塞为寇，陛下将何以使将！又二部兵人裁各数十，匈奴围之，历旬不下，是其寡弱力尽之效也。可令敦煌、酒泉太守各将精骑二千，多其幡帜，倍道兼行以赴其急，匈奴疲极之兵，必不敢当，四十日间足还入塞。”

少年天子刘炟血气方刚，深以为然，先命征西将军耿秉屯酒泉、行太守事、镇慑西域，再遣酒泉太守段彭与谒者王蒙、皇甫援发张掖、酒泉、敦煌三郡及鄯善兵、共计七千余人奔赴交河。