佣兵公会曾经遍布整个提瓦克大陆，是一个跨越国家、种族和地域的非政治团体。它发布的佣兵等级——或者官方说法“会阶”，被各地的佣兵公会认可。

类似这样的组织在提瓦克大陆上还有著名的商人联合会，灵想力研究协会，黑道上还有杀手公会、盗贼公会以及大大小小的非法商会等“小众团体”，只是一般人接触不到他们，显得愈发神秘。

过去灵想力尚未衰退时，人们使用“信使”来传达消息。在书信局，灵想力技师们夜以继日地负责各自的送信区域，用自己的灵想力构筑出送信的鸟类，并称其为“信使”。整个大陆都设有专门的中转站，由大量灵想力技师负责中转和传递消息。诸如佣兵会阶等级的更新，以及委托完成的记录，各地的更新时间都不会相差太多。当灵想力开始衰退，书信局也是最早关闭的设施之一。

“那现在呢？假如我们在这里完成委托，提升会阶等级，去其他地方也能被承认吗？”

希德耸耸肩，无法准确回答伊恩的问题：“天知道他们现在怎么处理这些消息？在裂岩堡，连领主的军队都只能使用人力送信，或者信鸽。也许等我们去了别的城市就知道了，眼下……”

“眼下先解决吃饭问题，咱们的钱袋子快空了！”伊恩模仿希德的语气重复他说过的话，“走吧！”

希德摸了摸脑袋：“走，看看有什么委托去。”

异常宽大的委托公示栏竖立在公会大厅东侧的墙边，写着委托内容的委托书就一张张贴在上面。一些佣兵正三三两两的在公示栏前转悠，寻找适合自己的委托。

伊恩信步走到一张委托书前，默念上面的内容：“……鄙人的商队日前遭到鹰面妖鸟的袭击，损失惨重……敌人数量约二十至三十只，集群行动，从天而降……”

读到这里，伊恩目光游移，在寻找着什么。最后，停留在了委托限制等级那一行。

他轻轻吹了个口哨以示赞叹——那上面赫然写着：“最低接取会阶：钨钢，最低人数：三名”。

忽然，希德叫了他一声，“伊恩，来看看这个！”

伊恩走近了，探头去看希德用手掌按住一角的委托书，只见上面写着：

『委托人：布拉德

委托金：金币五枚

委托最低级别：白石，人数不限

接洽地点：布拉德庄园

委托内容：搜寻宠物。庄园主布拉德先生的太太，有一只非常善解人意又可爱的宠物小狗，名叫伦巴。伦巴毛色棕黄，身形娇小，大概只有两个巴掌那么长（请把伸平的手指放在另一只手掌的掌心），以及两个巴掌那么宽（您可以把两只手掌并排）。这是从帝国商人那里购买到的观赏宠物，非常昂贵！伦巴不幸于星辰月十四日，在庄园内走失（庄园四面都有高大的围墙，伦巴应该是跳不出去的），希望有能力的佣兵替我们找回来，至少找出明确的线索。』

落款是布拉德本人的签名和佣兵公会的认定盖章。

“找走失的宠物？听起来很麻烦啊……”

“唔……但是你看，它是在庄园内走失的，而且庄园又有高大围墙……所以它很可能还在庄园内，对不对？”

确实如希德所说，委托人特意写明了走失地点在庄园内，且专门加注了庄园有高大围墙。这么说来，范围一缩小就容易多了。

“而且，只要有明确的线索也行，你看，”希德指了指最后一句话，“看起来很合理。”

确认伊恩没有意见，希德便伸手从公布栏上揭下了委托书。

“嗯嗯，”有人在旁边忽然出声说话，“菜鸟佣兵就应该多做做杂役的工作，否则这些破事儿把公布栏都要挤满了，想找个正经的工作可真是伤眼睛。”

两人转头去看，是一个身着华丽铠甲的男人，背后背着一柄长枪，正用戏谑的神情看着他们。当希德对他怒目而视的时候，他的眼神又变得十分挑衅。

“你什么意思？”希德克制着怒火，低声道。

“字面意思。”那人微微行了个礼，眼里依然满是不屑，“你一个白石等级的新手，接委托时可不要过分自信了，意外死于白石级委托的新晋佣兵可是不在少数。”华丽铠甲的男人慢悠悠地说道，“这可是来自前辈的提点……”他换了个姿势，牵动脖子上挂着的金色铭牌，反射出耀眼的金光，倒是和他的铠甲很配。铭牌有公会的刻印，华丽地宣示着他桂金的会阶。

希德早已经在兵营里受够了军衔官级的气，没想到当佣兵第一天就遇上这种人，顿时火冒三丈。

“算了，希德，”伊恩说道，“你瞧人家的铠甲保养得多好！一尘不染，一点划痕都没有。一会儿打坏了我们可赔不起。”

他发现金币短缺现在是希德的死穴，天大的事只要跟钱过不去，希德都能立刻站对位置。

佣兵公会里，这些战士之间一言不合打起来的情况数不胜数，有时候甚至会变成群架。那人挑衅的话一出，周围的人立刻就被吸引了过来，有好事者都开始叫喊着怂恿他们动手了。

不过注意到他们的，还有公会里的卫兵。刚注册称为佣兵的新人，接第一个委托的时候就跟同僚大打出手，最后被卫兵带走，实在不是什么好的开始。

好在那个穿着华丽铠甲的人只是动动嘴，笑眯眯地看着希德并没有要动手的意思。不过，那种居高临下的笑容倒是更能让希德火上心头。希德恶狠狠地瞪了对方半天，还是被伊恩拉了出去。

“我呸，我诅咒那个装模作样的孬种！”希德走出了佣兵公会时，仍是愤愤不平地啐了一口，“这种人我见得太多了，穿得像模像样，其实出身比谁都低贱。我敢打赌，伊恩，他绝对是个罪犯。”

“算了算了，他也就是骄傲了一些……”嘴上这么说着，伊恩心里也不是很平静。他不清楚，佣兵之间是否总有人喜欢这样无事生非。如果不是，那就是他们运气太糟，又或者……他忍不住回头看了一眼，大厅里人影绰绰，也看不出什么来。

“这是骄傲？”希德叫道，“那是傲慢！”

“好了好了，”伊恩身手拍了拍希德的肩膀，“你一把年纪了，怎么火气还这么大？”

“你才……”

伊恩笑着打断他：“走吧，回旅店。都快中午了，我们先把肚子填饱。”

他们穿过广场，回到之前住宿的旅店。

“这些尸鲤的素材，你打算怎么处理？”希德想起只沉甸甸的袋子，走到哪里都吸引着苍蝇。

“卖了换钱？这地方应该也有兑换所吧？”伊恩对这些东西不太了解。

“卖……是可以卖，但我觉得也许我们有更好的选择。”希德不知想到了什么，“嘿嘿，一会儿吃完饭带上东西，跟我走一趟吧。”

两人填饱了肚子，就带着尸鲤的素材离开了旅店。临走时，希德跑去找旅店老板问了不少事，直到伊恩忍不住要上楼去找他，才匆匆回来。他的手里攥着一张纸，走出旅店后打开一看，纸上随意地画着几道歪歪扭扭的线条，边角一堆线条中间还画了一个圈。

“地图？”伊恩好奇地问。

“嗯，老板给的，我们要去这里。”他指了指那个圈。

伊恩见希德带着他又沿主干道往坡下城门的方向走去，皱了皱眉，眼里稍稍有些失望。

他本想着也许还能借这个机会，继续往上走，好好参观一下这座城市。远处高耸的城堡和塔楼，是他在帝国这些年来从未见过的景致。伊恩做梦也想不到，城市还可以建在山上。

“扎克他们一定也没有见过，”他想着，“不，他们甚至都没有听说过。”

希德并没有带他直接走回城门，往下走了一段路后，就转向南方一条弯弯曲曲的小巷子。

巷子曲折的幅度很大，伊恩转进来才发现，看起来冷清的地方居然这么热闹。小巷的一侧是高大的石砌外墙，也不知道是什么建筑的，而另一侧则一排三层高的房子，一楼开着各种店铺的门面。

石墙的那侧，也有许多商贩席地摆摊。他们没有自己的商店，就在摊位背后的石墙上悬挂了各色彩旗，彩旗上绘制着奇异的图案，每家的都不一样，也许是为了让顾客辨认。

这条巷子和巴别城道路的风格相比并不宽敞。被摊贩们占去了靠近石墙的一侧，小巷剩下的宽度勉强够让两三人并肩通过。

希德始终皱着眉，时不时低头看看那张潦草的地图，在前面引路。走进巷子后，他似乎并没有在任何一家摊贩前停留的打算，径直走到了左手边第五家店铺的门口。

“刚进城的时候我就见到他家的招牌了。”希德指了指店铺门头上挂着的标志，“巷口也有，不过不打听一下还真是不好找。”

铁条弯制而成的标志，看起来像是一个袋子，旁边有一把小锤子，做得都十分抽象。图形下面还有几个字母，大概是店主名字的缩写。没有好位置的店家，除了在自己店铺门口悬挂这些招牌，也会在巷口街口集中悬挂，以免店铺位置过于冷僻而失去客人光顾的机会。

伊恩看着黑漆漆的铁制品上锈迹斑斑，忍不住拿它和帝国精致的铭牌相比较，结果也只是再一次提醒了自己身处异国的境地。