“前日，几个短工到账房领钱，管家按事先约定的工酬发了工钱，哪成想还没过一日，那几个短工去而复返，声称府里少付了他们工钱！”沈雪晴无奈地说着，“我最初听说这件事，便隐隐觉得哪里不对劲，果不其然，还没等我去追究问责呢，太太先讨上门了！”

陈芸听得一筹不展，就满脸困惑道：“原不干姐姐什么事，朱太太还能胡乱加罪？”

“既说定了由我掌家，事又出在我头上，太太当然要头一个找我了！”沈雪晴苦涩地笑了笑，“昨日，太太理直气壮冲到我房里，我还没得来及向她请安呢，倒先挨了她一通训，她说我管家不力，连这点小事也顾不周全，不堪重托，直接夺了我的管家之权！”

陈芸听了，短不了叹几声气。

沈雪晴跟着叹了一声：“这也是没办法的事，我一个新婚妇，落在那偌大的朱府，无依无靠，即便受了莫大的委屈，也只能咬碎了牙往肚里咽！不过，如此一来，倒也是因祸得福了，我本就无心掺和府务，一来，主子们的心意难以顾全，全是半边人脸、半边鬼脸；二来，底下那起子下人也不好对付，见高捧、遇低踩，舌头上打滚，脚底下抹油，我光想想就觉得难缠！”

陈芸听了这么多，忍不住问：“姐姐受了这样大的委屈，为何不告诉朱公子呢？”

“告诉他，又能怎样？”沈雪晴一副无如奈何的模样，“大哥是软骨头，一向逆来顺受，连大嫂被二嫂欺负，他也只能眼睁睁看着，不敢张嘴维护；二哥行为放诞，素来没有建树，平生只爱走马观花，寻柳问花。他们三兄弟中，只有相公博文约礼，孜孜上进，老爷也对他青睐有加！”

“我也知道相公心疼我，如果我私下对他发牢骚了，他必然会为我讨个公道，可以后怎么办呢？”沈雪晴说至此处，连声音也变得软绵绵的，“即便我出了这口恶气，可凡事有一有二不能过三，我不可能每回都劳烦相公，而太太，我也得罪不起！”

“那朱太太与老爷虽不是患难夫妻，可他们携手半生，谁能担保他们没一点情分？”沈雪晴说着说着，不由面容凄苦，“再说，老爷年纪大了，耳朵更加软了，最容易听枕边风，我这一生的荣辱富贵全系在相公身上，即便我受些委屈，也万万不能拿相公的前途做赌注！”

陈芸见她如此感伤，赶忙搜肠刮肚，看看有没有安慰的话，可想了半天，竟是一筹不展，只道：“原以为姐姐嫁进朱府，以后一定称心遂愿，哪成想这风光背后，也有诸多无奈！”

“豪门大族，光是府里的管事、妈妈、丫鬟、小厮，归里包堆就好几十口子人，这一人一心、一人一嘴，本就不是那么容易对付，再加上我这上头还有两个嫂子呢，俗话说，一人心里没有计，三人肚里唱本计，可不得慢慢熬吗？”沈雪晴前脚踏进静心院里，转头看向若有所思的陈芸，道：“赶明儿，你嫁到我们府来，个中艰辛，你就会懂得了！”

陈芸眼睛一睅，微微错开沈雪晴的视线，道：“还是没影的事呢，姐姐切莫取笑我！”

“咱们什么关系，你还和我打马虎眼？”沈雪晴略带怪罪地说，“我可是听到风声了，三伯母已说服三伯父了，连三伯父也点头同意了，还私下要了你的八字帖，这可不是事成了八九分了吗？何况，刚才连老祖宗也亲口对我说，等翼哥儿成了婚，三伯母就着手安排你和复兄弟的亲事！”

陈芸得了准信，内心不由一撼，如花笑意浮现在眉梢眼角。

这时，两人已经进了院子，沈雪晴见院里静悄悄的，以为金氏妯娌俩在房里说话，就款步进了堂屋。

进去，沈雪晴一面解开身上的大斗篷，一面四下搜寻了一遍，见金氏妯娌俩并不在屋里，就好奇地看向陈芸，问：“真是奇怪，外头雪天雪地的，伯母怎么不在屋里呆着？”

“姑妈这几日总爱喊娘和伯母过去说话，眼下又不在屋里，多半是去依梅院了吧！”

陈芸半带揣测地说着，一面引着沈雪茹往座上去，一面坐到她斜对脸的位置。

“我瞧着，三伯母和你娘很合得来，等以后成了儿女亲家，亲上加亲，她们俩还不更加亲厚？”沈雪晴哈哈笑着，见陈芸不搭话，就道：“不取笑你了，跟你说件正事，我呢，想从你这儿拿几种绣样！”

“又不是什么稀罕物，姐姐随我来吧！”陈芸面带微笑，领着沈雪晴进了乌木雕荷花碧纱橱里。

在剔红粉彩福寿禄纹小立柜里翻了片刻，陈芸捧着一摞绣样，慢慢悠悠走到沈雪晴面前。

沈雪晴顺眼看去，见里头有‘凤戏牡丹’‘五福捧寿’‘喜报三元’‘蝴蝶恋花’‘蟠龙飞凤’‘岁寒三友’‘吉庆有余’‘梅英采胜’等绣样，就随便挑了几件，然后坐下来继续谈天。

闲话不到一盏茶功夫，芙蓉、芙欢进来请沈雪晴离府。

陈芸听闻朱庭玉在静心院门前，连忙赶人道：“天色快不早了，姐姐也该回朱府去了！”

“如果有可能，我倒真不想回去！”沈雪晴面带疲倦地说，“这一回去，又要应付二嫂下软刀子，又要哄太太放怀开心，哪里比得上咱们姐妹几人和和气气好呢？”

“我倒是愿意日日见到姐姐，只怕朱公子不大肯呢！”陈芸戏谑两句，引得沈雪晴嗔怪不已，只得又恢复正经道：“罢了，不寻姐姐的开心了，姐姐快回去吧！”

沈雪晴微微颔首，吩咐芙蓉收下绣样，急匆匆离开静心院。

陈芸空闲下来，着手拾掇些零碎打发时间，中间品味起沈雪晴告诉自己的消息，不由笑容满面。

至晚，金氏从外面回来，陈芸见母亲面色异常平静，心里猜测不断，于是一边迎母亲落座，一边试探：“娘平常去姑妈那里，顶多坐上一个时辰，今日怎么呆了这般久？”

金氏拿怜爱的目光看向陈芸，道：“下午，你姑妈跟我提了，说是你姑父已经同意你和复儿的婚事，只是具体什么日子成亲，还得等沈二爷成了亲，再做商榷！”

“另外，你姑妈还和我商谈了聘礼！”金氏一句一句平板地说下去，“咱们是小门小户，娘也不敢多要，省得让外人嘲笑咱们眼高手低，专为了那点聘礼嫁女儿！”

“娘！”陈芸感动于母亲的心思细腻，忍不住投怀送抱，“你百般为女儿着想，女儿实在无以为报！”

“咋娘俩儿，还要计较这个？”金氏苦涩笑着，稍微平复了情绪，又拿商量的口吻道：“下午，我和你伯母在你姑妈房里说话，我听你伯母言下之意，是想回家去了，我想咱们在这儿住了有七八天了，克昌一个人在家，我心里总归是不放心！”

“若按我的主意，亲戚间往来本是好事，可凡事要有个度，过密反而生疏了，咱们娘俩打搅了人家这么久，是时候回乡下去了！”金氏长长叹了一口气，见陈芸眉宇间透露出不舍的神态，心里也是不忍，“只是见你和复儿感情日笃，娘实在不忍心拆散你们，真是为难！”

“娘若不说，女儿还想提醒您这事呢！”陈芸迅速收敛了离情别态，慢慢道：“克昌活泼好动，平素又不服管教，祖父祖母年事已高，精神又弱，平时连挑水都很费劲，怕是管不住克昌这精气鬼，咱们离家这么久了，又不知道家里是个什么情形，确实该回去了！”

金氏点头称是，暗自琢磨了片刻，才与陈芸商定明日辰时收拾包裹，再向陈氏拜别。

夜色渐深，各院各户已经落钥闩门，差不多开始熄灯睡觉。

落梅院里，四下静谧，平顺抱着暖被窝在外屋上夜，沈复则平躺在拔步床里，一口吸、一口吐呼呼睡着。

沈复睡得香甜，难得做了一回美梦。他梦见春暖花开，自己与陈芸成婚拜堂，继而又梦见稻苗黍黍，两人挽手漫步在平畴沃野里、相依相偎在蓝天白云下、同舟共济在碧湖莲叶间......

可梦的后半段画面突变，他梦见山河形胜，自己一个人凭风而立；梦见平川广野，自己一个人落寞而行；梦见无垠瀚海，自己一个人恓惶而走；梦见雷电交加，自己一个人彻夜不眠......

他在梦里悲喜交集，在现实里翻身如反掌，汗流如雨下，最终带着恐惧从梦里挣扎醒来，又接连惊呼几声。

平顺听到动静，一个激灵从地上爬起来，慌手慌脚跑到屋里察看。因见沈复依着栏杆吁吁喘气，心知他是做噩梦了。

太息一声，平顺开始发牢骚：“我的爷儿，只是做个梦而已，你这乱喊乱叫什么？我还以为闹了鬼呢，差点把我吓了个半死！”

沈复假意白了他一眼，笑骂：“真要吓死你倒好了，省得你天天来添我的堵儿！”

平顺白挨了骂，忍不住叫屈道：“我的爷儿，我本本分分守夜，哪里又惹你生气了？”

“你完全听太太的话，奉命看守着我，成日不准我出去，这还不是给我添堵？”沈复气鼓鼓地说着，“不是我吓唬你，等我胳膊好了，头一个饶不得你，你给我等着吧！”

平顺喊冤：“我的爷儿，我一心一意为了你好，看着你不让你出去，也是怕你再摔着碰着，你怎能狗咬吕洞宾——不识好人心呢？”

“好啊，你这狗才越来越没体统，居然敢骂我是狗，看我不砸断你的狗腿！”沈复随手抱了枕头，瞅准了平顺的双腿扔去。

平顺不敢和主子胡闹，只能一边往外屋跑，一边喊：“爷儿要打我寻开心，也得等伤势平复了再说，如今你还吊着胳膊，万万不能胡来！”到了屋外，又延长脖子冲屋里喊：“反正我就在爷儿身边伺候，爷儿要想收拾我，什么时候不行？何必非要今夜呢？”

“夜色深了，爷儿再胡闹，小心老爷那边听得动静，惊动大驾。到时，您就是有一百张嘴，恐怕也解释不清！”

沈复听到最后一句，忍不住咒骂道：“好你个平顺，居然还学会拿老爷压我了？等我胳膊好了，第一个揭你的皮！”

话音刚落下去，外面就传来五声撼天动地的敲锣声。

沈复听见动静，心知再过一个多时辰天就要亮了，就平服下心绪，仰头睡下。

转眼天亮，沈复盥漱过后，由瑞云、瑞彩侍奉着用了早饭，然后枯坐在平头案前，听临时请来的先生讲解文章。

过了辰时，先生因为腹痛要去茅房大解，只好布置一篇文章，让沈复朗读成诵。

沈复懒得听从先生的安排，干脆喊了平顺进来取笑，不料从平顺那里得知金氏母女已经告辞离府，于是他气愤地躲了躲脚，道：“平白无故的，怎么不辞而别呢？”

平顺见他不高兴，笑着从胸口掏出一封信，并拿到他眼门前晃了晃。

沈复见了一把夺过来，急不可耐拆开来看，只见信里塞了一张薛涛笺，笺上详细说明了突然离开的缘由，沈复只得叹了叹气，道：“这一别，又不知何时才能相见？”

平顺憨笑道：“将来陈姑娘嫁进府来，公子还愁见不到吗？到时朝夕相对，只怕爷儿会厌烦呢！”

沈复随手抄起一本书籍，打到平顺头上，骂道：“偏你话多！”

平顺捂着疼得发麻的头皮，苦恼地盯着沈复，而沈复则满是欢喜地抚摸着薛涛笺，久久不语。