花开花落，春去春来，不知不觉已是乾隆四十三年的光景。正是隆冬腊月，北风肆虐，雪花飞扬，风雪糅合在一起，席卷了人间三日三夜，终于给大地盖上了厚厚几层白毯。

在这万籁俱静中，除了冬鸟作死亡的挽歌，便只剩下沈府门前的马鸣声显得尤为聒耳一些。

只见门子眼尖手快，快快入门，搬了脚踏出来，然后一路小跑到马车前，恭顺地掀开帘子一角，亲手扶着狐裘华服的主子出了车厢。

沈复一跃下了马车，随口.交代了书童平顺两句话，然后就双手连甩，大步流星跨过门槛。

过了照壁，沿东走了有几十步，拐弯后是一条南北甬道。此时雪已经停了，甬道上稀疏有几个人走动。其中有一个丫头叫红蕖，现在厨房当差，眼下，她手里正提着一个食盒，慌慌赶路。

沈复有意逗一逗她，就摆了摆手，传唤道：“唉，这是要送到哪里去？若是要的人不急，何妨先送到我那里去？你不知道，我在书房枯坐了半天，肚子里空空的，都快打饥荒了！”

红蕖见他精神饱满，压根不像饿了半天的人，就一面露出狐疑的眼色，一面叹了口气道：“真是摊上了丫鬟的命，今儿一早，府里陆陆续续有好几门旁支近亲登门，全赶着去乐寿堂给老太太请安。上房的妈妈们见忙不过来了，就支使我们小的东奔西跑，这时候，我手里正摊着活计，三爷儿就别逗我了！”

沈复一听这话，面上微微不悦：“你这丫头，我只问你这东西是谁要的，你没事和我扯这么多做什么？”

红蕖垂头丧气的，答道：“这芙蓉糕是大小姐指明了要送去的，若是送去晚了，大小姐那脾气，三爷儿也知道的，我定是吃不了兜着走，算我求求三爷儿了，可别跟我闹了！”

沈复听说那提盒里的糕点是要送给大堂姐沈雪晴，顿时打消了半道截胡的念头。

疑惑着挠了挠头，沈复呵出一口冷气，问：“是不是为了晴姐姐隔日出阁？不然，怎么一窝蜂来了这许多人？”

“应该是吧！”

北风卷雪而来，红蕖嘴里喝了口西北风后，隐隐感受到冷意袭来，不由抖了个机灵。

红蕖四处张望一下，见同行的人快走光了，忙向沈复道：“太太、小姐们全在乐寿堂陪老太太说话，这时候，我也要赶着将芙蓉糕送过去，三爷儿左右是闲着，何不去凑个热闹？”

沈复笑意如春：“今日，贾师傅当堂布置了几道作业，若是拖到明日，唯恐中间有遗忘的地方，招惹老爷呵责，所以还是现学现做得好！”说完，就要转身离开，可他眼光一闪，又突发奇想地问了红蕖一句：“对了，你在老祖宗跟前走动时，可听说今日来的女客里头有位陈姑娘？”

红蕖挤眉弄眼想了想，眼里放射出丝丝灰心，“我身份低，还不够格去老夫人面前露头露脸，不过我在屋外与冷香说闲话的时候，倒是听冷香说了一点！”

沈复听了，心中大喜，迫不及待地拽着红蕖的袖口，问：“冷香都与你说什么了？”

“冷香其实也没说多少，只是向我抱怨今日府里客多，里头有些伺候不过来，还说她一早上端茶送水，累得腰酸背疼，几乎不想动弹，还说.....还说有位陈姓姑娘跟着亲娘进府来，老太太见了母女俩，随口问了几句后，就对那陈姑娘赞不绝口！”

“芸姐儿就是厉害，这才见了老祖宗一回，轻易就入了老祖宗的眼！”沈复放声一笑，率先走在前面，昂首阔步朝乐寿堂的方向去，全然不顾红蕖满脸惊诧，“走，我与你一道去乐寿堂给老祖宗请安，顺便也见见晴姐姐！”

红蕖双眼圆睁，傻傻站在三寸深的雪地里，严重怀疑自己是幻听了，明明有人刚才一上来就说要回书房做作业，可才过了不足半刻钟功夫，又变了卦要跟自己一起去后院。

揣着满腹疑问到了后院，红蕖还来不及问一问沈复的心理变化历程，沈复却因听见抱厦里欢声笑语，抢先一步登上汉白玉石阶，又几个箭步冲到门前，抬手掀开胭脂红湘妃竹暖帘。

缓步进去，迎面是八扇黄花槅门，门上雕着百福百寿纹样。福寿槅门两边挂着双色琉璃灯，灯芯熠熠，昼夜不熄。琉璃灯正下方是两个高几，高几上摆着富贵竹，寓意花开富贵，竹报平安。高几下首是一条长案，案上放着一盆水仙，两尊青花双耳瓶。高几边有一洞门，洞门挨墙的地方摆着一溜含苞待放的兰花。

沈复素来喜欢兰花，当下多看了几眼，又因听见暗间里笑语喧然，才匆匆收了心神，朝里头走。

暗间东西角落各架着一个火盆，炭火此时已烧得十分旺盛，使人一进去如沐春光。

沈复一眼望过，阁里华妆璀璨，鬓影衣香。

沈母稳如泰山，居中坐在沉香木贵妃榻上。大伯母周氏、二伯母吴氏分坐在婆婆左右下首，随同有大伯父的妾室林姨娘、顾姨娘，二伯父的妾室蓝姨娘、洪姨娘。陈氏挨着吴氏坐在青檀木雕凤椅上，随同有容貌俏丽的马姨娘。大堂嫂潘翠莲、大堂姐沈雪晴、二堂姐沈雪沅、胞妹沈雪茹坐于左边，几个宗族女客连同金氏母女、严氏母女坐在右边。

沈母瞥眼看见沈复进来，心里喜欢得紧，先于众人开口道：“满屋子人等着瞧你的俊模样呢，快坐到祖母身边来！”

沈复口中应了一声，匆匆与坐在末尾的陈芸交换了眼色，然后大刀阔斧地坐到了祖母身边。

刚一坐定，沈复还来不及喘上一口气，就听沈母念叨自己：“老身这个孙子呀，是越长越俊秀，越大越聪明，赶明儿成了家，出仕入相，还不是指日可待的事吗？”

沈复听得心虚，陈氏心里也虚，赶紧道：“老太太可千万别夸他啦，您老人家都不知道，自从今年开春以来，老爷有多少次当着我的面骂这孩子蠢笨，还说这孩子脑瓜不开窍，人家下笔成章，落字千言，他抓耳挠腮半天，最后也写不出半篇像样的文章来！”

沈母最容不得别人说沈复的不是，当下听了陈氏的话，就微微有些不高兴，整张笑脸顿时凝固：“不是老身看不起你老爷，日日听他说复儿蠢笨不可教，可他自己年轻时就高人一等了？便是现在，又有多大出息？不过是在外头当了个狗头军师，给人摇摇鹅毛扇，总也没见他干出什么光前裕后的大功绩来！”

周夫人、吴夫人听了，全呵呵笑了起来。

陈氏也随和一笑。

沈母见媳妇们全笑了，不由会心一笑，然后停顿了一会子，又突然话锋一转道：“再说了，大音希声，大智若愚，复儿虽现在还不成器，但老身比你们当中任何人都清楚，这孩子不过是外表呆傻一些，心里其实明白着呢，也是存了上进的心思的！”

周夫人素知婆婆偏疼沈复，目下见沈母有意护短，连忙逢迎：“老太太说得是，咱们复儿天资聪颖，领悟非凡，虽说现在没有什么成就，可谁能担保不是潜龙在渊呢？”

吴夫人匆匆瞥了眼长嫂，心里飘过一阵阵轻蔑后，也随声附和：“是呀，复儿已经够聪慧了，外加一个心灵手巧、聪明懂事的孙媳妇，老太太还担心他不往正道上走？”

“孙媳妇？”

沈母满眼疑惑地望着左右，等从长媳周氏那里得到暗示，布满皱纹的老脸上顿时笑开花来。

和蔼笑着，沈母轻轻地拍了拍沈复的手面，转首又望了望距离自己最远的陈芸，冲陈氏道：“听闻这俩孩子青梅竹马，情分匪浅，只不知你们姑嫂俩私下可有商定？”

陈氏湛然一笑，转头与嫂子金氏互望了一眼，才又迅速掉转过头来，面向沈母回禀：“回老太太，芸丫头安分老实，性情平淡，我心里早属意她当咱们沈家的孙媳妇。三年前省亲那回，我就已经私下与二嫂商定，还将老太太当年送给我的手镯转送给芸儿了！”

沈母听到这一节，迅速朝陈氏手腕上瞟了一眼，果然看不见自己所赠手镯的踪影，于是面露惊骇道：“难道你们......你们姑嫂早就商定好了？”说完，又露出一脸放下心来的表情，“那可真是害老身白担心一场，刚才我见这孩子十分规矩守礼，还想这么灵秀的孩子将来要落到谁府里，哪成想居然落在咱们府里了，真是上苍有灵了！”

发了一阵感叹，沈母见周围人都缄默不语，便笑吟吟看向芸母金氏，道：“金夫人，刚才来的人多，老身目不暇接，单单瞧了芸丫头一眼，现下，正好复儿也在这屋里，何不让这俩孩子站到一块，老身也好看一看，这俩孩子到底登不登对？”

金氏听得诚惶诚恐，又见沈母纡尊降贵，态度十分平易近人，那不再灵动的眼睛里终于露出星星点点的热望。

当众站起来后，金氏首先面向沈母福了福身，然后假色道：“妾身鄙薄，怎敢推辞老太太的意思？”说完，微微侧了侧头，吩咐道：“芸儿，还不赶快出来，让老太太瞧一瞧！”

陈芸听了，赶紧起身离开椅袱，然后好生扶家慈归了座，才转过身来朝前走了几步，对着慈眉善目的沈母福了福身，道：“陈芸见过老祖宗，伏请老祖宗开慧眼！”

沈母见她规矩到位，更加满心欢喜，连忙伸手推了推看陈芸看呆了的沈复，道：“你也别歪在我身边了，快些下榻与这丫头站到一块，让老身看一看你们俩配不配？”

沈复心里松快，刷一下从榻上走下来，老老实实站到陈芸身边，安心等候沈母观察。

吴夫人是闲不住嘴的，当下见一屋子人的焦点都在沈复身上，不由笑道：“老太太瞧呐，这俩孩子郎才女貌，简直是天造地设的一双，将来若能珠联璧合，岂不是咱们沈府之幸？”

沈母听了她的话，并不多加理睬，只是一个劲打量陈芸。

因见陈芸头上梳着朝云近香髻，发髻间插着两支珠花簪；齐眉穗下两道柳叶眉秀丽狭长，眉下卧蚕眼秋波荡漾，脸颊绯红，下颌圆润；上身穿一件松花绿折枝平绸衣，下搭一袭月白绣荷花瓣百褶裙，百褶裙下露出尖尖三寸金莲。再瞧自家孙子平头正脸，身姿挺拔，身穿一袭江.青色绣竹叶长衣，活脱脱是自己已逝老伴的翻版。

仔细端详了半天，沈母终于颔首，赞道：“这俩孩子年貌相当，倒也是一对璧人了！”

陈芸面带羞涩，笑着低下头去。

沈复偷偷瞟了她一眼，会心笑意从眼底漫过双腮。

“想当年，他祖父也是十六岁上迎娶了老身，只可惜天无长圆之月，人无不散之席，那老货病了一场，终究先老身一步去了！”想及早早辞世的老伴，沈母突然间有点哀伤，“依老身看呐，这俩孩子郎有情，妾有意，早早成婚，未尝不可！”

陈氏听出沈母是在询问自己的意思，赶紧转过身对向沈母，道：“我也是这个意思，可老爷总说复儿年纪还小，总要过了及冠之年，等考取了功名，仕途安稳，才好娶妻成家！”