拓跋牛人是北周皇室拓跋象的野生子，十岁时认祖归宗，成为了北周皇室中的一员。拓跋象生性风流，被称为风流皇叔，一生播种无数，但真正结出果实的只有这一个种，拓跋象年近五十岁，得了这么个儿子，觉得自己很牛，所以给他起了个拓跋牛人的名字。

在此之前，他叫阿牛，曾在上京中贫民窟中度过了十年，母亲在他五岁时重病而亡，拓跋牛人靠在路边捡垃圾为生。

有一年冬天，天气奇寒，拓跋牛人身穿一件单衣，饥寒交迫，在马路上捡菜叶子......