鲁莽丘陵末端，距离夏汭新城五十里。

一位使臣风尘仆仆，站在夏汭新城门口，无暇感慨这座不逊于夏邑的雄都，匆匆进城。

新城主人接见使臣，分外亲切，道：“东郭大人，我父亲呢？”

“天子在鲁莽丘陵时，旧伤复发，已经去请草木部落的神医了，”使臣摇头道，“少鼎，天子特意派遣我来请你前去。”

“啊！”少鼎一脸慌乱深色，催促道，“东郭大人，快走吧，我父亲的伤势，要不要紧？”

“不要紧，是旧伤，”使臣解释道，“当年天子在浣衣河之战中留下的旧伤，这一路车马劳顿，牵扯到了。”

“那就好。”少鼎心安不少，与使臣一路出城。

夏汭城民提醒道：“少鼎大人，你不带卫队吗？”

“我去见父亲，哪用带卫队。”少鼎朗笑一声。

两人出城不久，少鼎招呼道：“东郭大人等一下。”

使臣点头，耐心等待。

少鼎策马赶去河边，朝一位中年人行华胥礼：“帝君，你们什么时候来的？”

“刚到，”那位中年华胥帝君拍了拍少鼎肩膀，赞许道，“少鼎，不错嘛，这座新城，规模不输华胥城了。”

华胥帝君身边，有个少年正在洗马，说道：“少鼎，你是不知道，我父亲一路教训我，张口闭口你看少鼎，你看少鼎，听得我耳朵都起茧子了。”

华胥帝君给了少年一个“梨子”，笑骂道：“北臣，你要是有少鼎一半知事，我也懒得说你了。”

少年吐吐舌头，有意转移话题，问道：“少鼎，你这是去哪？”

“哦，我父亲来夏汭了，正在路上，我去迎接呢，”少鼎报以歉意一笑，道，“帝君，我先去接父亲，等回来再招待你。”

“好，去吧，”华胥帝君点头，唏嘘道，“没想到夏天子也来了，我和他上回见面还是在浣衣河，有十来年了。”

那位洗马的少年又朝使臣努努嘴，问道：“少鼎，那位是谁？”

少鼎介绍道：“东郭竽大人，音律造诣和子乐大人不相上下。”

“嘁，吹的，”喂马的少年一脸傲气，道，“上回子乐大人南下，东郭竽称病不敢比试，还是他儿子与子乐大人比试，听说之后郁郁而终。”

“少鼎，天子等着呢。”东郭竽呼唤道。

“那，帝君，我先去了，你们先随处逛逛，我回来再招待你们啊。”少鼎与两人道别，策马离去。

洗马少年问道：“父亲，既然夏天子都快到夏汭了，为何不亲自过来？”

“北臣，你觉得少鼎怎样？”华胥帝君注视离去的青年，眼神复杂。

洗马少年答道：“比我厉害，更别提什么子丑、少师美政了，不然父亲可不会钦定他为华胥帝子，又提前南下在夏汭等夏天子，图个天下归一。”

“北臣你看，”华胥帝君指着夏水南岸江南平原，说道，“为何那边的树木都一样高？”

洗马少年沉思片刻，试探性答道：“高的树都被砍去运到夏邑了呗。”

见父亲又要给自己一个“梨子”，洗马少年抱头讨饶，重新说道：“父亲的意思是，木秀于林，风必摧之？”

“行高于众，人必毁之，”姜太一目光凛然，道，“跟我来。”

迎接少鼎的，是一张冰冷端木弓。他冷眼望去，车板被拆除，又临时拼凑出一个囚笼。囚笼外，皋阜一脸恣意；囚笼内，父亲一脸血污。

使臣表示歉意：“少鼎，别怪我，拿你人头，当做两朝柱臣扣门礼。”

少鼎遥遥指着皋阜鼻子，怒喝道：“皋阜，身为人臣，囚杀其主，是为不忠。”

囚笼里，老天子呼唤道：“儿啊，快逃。”

少鼎调转马头，听见皋阜讥讽道：“少鼎，身为人子，不救其父，是为不孝。”

少鼎再调转马头，闭上眼，一脸决然。

谁能从有穷部落射师手里逃脱呢？

穷羽引而不发，窥视进入射程的青年。

“逆子，逆子，我死也不会原谅你，”穷射跪伏在囚笼前，痛哭道，“天子啊，臣生子不教，有罪啊 。”

皋阜迟迟等不到穷羽松弦，嗤笑道：“心软了？可惜啊，开弓没有回头箭，你没有选择。”

催促声不绝于耳，是啊，没有选择。穷羽心生烦躁，匆匆松弦。

没有选择，也是选择。

箭矢破空而去，擦过少鼎面颊，带过一缕血痕。

“儿啊，快逃。”囚笼之中，老天子声嘶力竭。

他愧疚一生的是从未尽过一天丈夫、父亲的本分，对得起天下人，却愧对她们母子。

他引以为傲的是有个好堂客，有个好儿子啊。

猎物，开始垂死挣扎。穷羽再搭箭，然后松弦，箭矢在少鼎肩头溅起微红涟漪。

是手不稳，还是心不稳？接连两箭，都远失水准。

他搭第三箭，用力过猛，绷断了弦，蹦破了虎口。

“真不经用，”穷羽将断弓丢在地上，抖落一手血污，呵斥道，“穷羿，去追杀，他受了伤，跑不远。”

穷羿查看皋阜神色，直到皋阜点头，策马操弓追杀而去。

“逆子，逆子，两个逆子！”穷射心如死亡，拿头撞囚笼，痛声道，“天子啊，罪臣先去了。”

“天子，”皋阜跪在囚笼前，笑道，“只要天子答应禅位让贤，皋阜保证让天子安享晚年。”

老天子默不作声。

皋阜依旧跪着，沉声道：“只要天子愿意禅位让贤，皋阜保证夏民还是夏民。”

老天子微微动容。

皋阜缓缓站起来，拍去腿上草屑，坐到囚笼上，喝道：“东郭竽！”

“臣在，”东郭竽臣服在皋阜脚下，手里捧着一册竹简，以老天子宣读道，“孤巡游天下，至于鲁莽丘陵。天子夏臣有不臣之心，行僭越之事。

忠臣皋阜，伏诛太子夏臣。

孤朝不保夕，托孤于老臣东郭竽，禅位于贤才皋阜。”

穷羽跪伏在皋阜脚下，神色肃穆，喝道：“拜见天子。”

皋阜站在囚笼上，双臂张开，从此，君临天下！