自大明建国，明太祖朱元璋曾颁布免奴为良的法令，并对官绅畜奴严加限制。朝廷明文规定，公侯家可以拥有奴婢 20 人，一品官员可以拥有奴婢 12 人，三品可以拥有奴婢 8 人。万历时期规定，平民之家不允许蓄养奴婢，违反者不仅要受到惩罚，而且奴婢会恢复人身自由。

　　但上有政策、下有对策，朝廷法文，在吏治腐败，以及豪强官绅的玩弄下，不过是废纸一张。

　　大明畜奴之风盛行，尤其是在江南，鱼米之乡，富裕之地，......