次日早起，多日来的阴雨竟然放晴，宁衷心内打定了要送冉湘谣歌彩珏的主意，同时筹备冉湘的生日宴，心内的郁卒减轻不少。紫琴已经早早地和张应、游顺、游从去安排明日冉湘生日宴的相关事宜了。宁衷因见天气晴朗，想着何不去找找冉湘，将办生日宴的想法与她一说，免得到时候唐突了。

吃过早饭，宁衷便往冉湘住处这边走。过来时见房门开着，于是呼道：“郡主。”见无人答话，又呼一声，依旧无人答话。宁衷复又呼道：“依依。”也是两声，仍无人答应。宁衷心内纳闷，人都去哪儿了？宁衷在门口朝屋内探头张望，见果然无人，虽有疑惑，少不得只得作罢。

正要走时，忽然闻得冉湘房间内阵阵桃花香，一时心旷神怡。心内好奇：州府附近的桃花早已经开败了，冉湘房内如何有桃花香？想到这儿，竟然鬼使神差抬脚跨进了冉湘的房间。进得外屋，虽然香气萦绕，但宁衷闻得出这香味乃是从里屋飘出来的。不觉间走近门槛，掀帘进入。

除了紫琴的卧房之外，宁衷从未见过别家女儿的卧房。此时走进冉湘卧房，便看到但凡桌子、几案、斗柜之上，都放着一个瓷瓶，瓶内插着一束桃花，开得正艳。宁衷心内寻思：早听说冉侯家有一套兰窑出产的四季如春彩釉花瓶，枯枝插入其中都能即刻开花生叶，想来就是这一套了，冉湘房间内的桃花香该也是从此而来罢。正想时，宁衷定睛细看，先映入眼帘的是一张楠木拙工打造的床榻，铺着浅紫色的西崇“糊涂棉”制的床单，叠着大佥淮州出产的深紫贡缎做铺面的锦被；上悬着雨过天青色软烟罗帐幔，幔帐之上是细针秦绣的定王狩猎图。一旁墙上挂着五柳先生所画桃花源真迹和一幅谢玄墨宝。往下一张楠木梳妆桌上摆着西域天乡产的无瑕宝镜，镜子前放着一把赤色木梳。

宁衷心内好奇，那梳子的赤色与别处的赤色颇为不同，于是缓步上前，拿起那梳子细细看来，果然不是染色。红木本是南方特产，越廓却特产一种难得的寒山红木，长在高山之上，颜色极艳，木有清香，可惜本身长不太大，木质也不算十分坚硬，所以做不得家具，只能做一些小的物件。宁衷将梳子放在鼻尖一闻，果然是寒山红木。再细看那梳子，一面刻着“梳却三千烦恼，执手相忘江湖”一句话，一面刻着朵朵桃花，末尾是篆书刻的“堪备”二字。

宁衷看见“堪备”二字，不禁如晴天响了一个霹雳。堪备！堪备！如何又是堪备？为何自己总是要看到这个名字？为何这个名字与冉湘这般形影不离？堪备！堪备！宁衷心里翻搅，随手将木梳拍在桌子上，不想梳子竟裂为两半。

宁衷发觉梳子断开，随手又拿了起来，心内又是怒又是惊，恰此时，依依从外边进了来，见宁衷在冉湘卧房之内，大惊，叫道：“殿下，你怎么在小姐的卧房里？”

这一问宁衷又是一惊，正不知如何答话，依依却惊见宁衷手中断为两半的木梳。喊道：“殿下！你这是造的什么孽啊！”说着依依从宁衷手中抢过木梳，夺门而去。

宁衷不知该说什么，跟着依依出了房间，却又不知该不该去追，仍然如坠五里雾中，待依依跑远了，才悻悻地回了自己的屋里。

这日午饭前，冉慕因听说宁衷在为冉湘置办生日宴，派人来报宁衷，一来表示感谢，二来也办了酒席，邀请宁衷、宁袤并紫琴在晚饭时一块儿去坐一坐。宁衷还在早上的事情里没有回得过神来，紫琴不知因果，只觉得宁衷好像失了魂魄一般，少不得代他答应了。午饭后，宁衷并不休息，只坐在书房里长吁短叹，他渐渐从上午的事情里回过神来了，心内知道自己又“失仪”了，闯进姑娘家的卧房，还毁坏了别人的物件，可就是至此，“堪备”二字也仍像梦魇一般缠绕着他，久久无法散去。

转眼即到黄昏，冉慕因已经在主屋设下筵席，宁衷带宁袤、紫琴前去，少不得相互见礼问好，分宾主落座。冉湘、依依、张家三郎、四郎也在其中。且听冉慕因道：“殿下、小殿下，自打董老将军和张将军设立了这北地学堂以后，两位殿下平日都在学堂中用饭，难得休沐，臣也不敢打搅，这才许久不曾置办酒席，宴请两位殿下了。今日听人说，殿下要为小女办生日宴，臣是受宠若惊，特先备薄酒，一为感谢、二为赔罪。”说时，冉慕因举起酒杯敬众人一杯。

宁衷偷偷瞄了冉湘几眼，见她眼有泪痕，一旁依依看自己更是嗔怒之情，显在眉梢，宁衷知道必是为早上之事。

席间，宁衷几次想找冉湘搭话，奈何不知道从何开口，只得与冉慕因等人推杯换盏，虚以应付。宁衷依旧是只喝三杯酒，便换作茶盏了。眼见众人酒过三巡，菜过五味，冉湘终于端起酒杯说话了。只听她对冉慕因及宁衷道：“殿下、父亲，冉湘有一事容禀。”

宁衷故作无事一般，道：“郡主何故如此客气，有话但说便是。”

冉湘虚行一礼，道：“谢殿下。冉湘想而今召北郡北岭关外时有鏖战，湔河两岸、岑关附近也不时有越廓兵马骚扰，仁义娘子军蒙天子信任，领着官俸，实不该在这召南虚度时日。所以冉湘想率娘子军去前线，运送军粮、救助伤兵，为大佥贡献心力。”

冉湘北去之意，自然是先和冉慕因说过的，只是这宁衷如何知道。所以冉湘突然这么一说，宁衷惊讶之余心内顿生怒火，因问道：“这么说，郡主是打算去召北了？”

一句“召北”让冉慕因、冉湘心内一惊，父女二人哪里想得到宁衷竟然将冉湘本意的“去前线”理解成为“去召北”，自然二人所说的重点便有偏差了。

因而冉湘应到：“召北也好、安白也罢，端看哪里需要了。”

宁衷见冉湘并没真正理会自己的话，便问冉慕因道：“侯爷，你看是否可行？”

冉慕因看到二人已是针尖麦芒，知道避无可避，道：“殿下恕罪，我这女儿任性惯了，从来她要去哪儿都是由她的。再者，边线战事吃紧，娘子军去前线也是应该的。”

宁衷一听，顿时火起，想要发作，又不好开口。恰在此时，一个传令使急急跑上殿来，对宁衷、冉慕因道：“报殿下、侯爷，召北机密军报。”

又是一句“召北”，堂上众人的心都为之一紧，宁衷道：“念！”

传令使有些为难，小声道：“殿下，这是…这是…机密军报。”

宁衷强压怒火，故意端起茶盏准备饮茶，道：“此处并无外人，念！”

传令使被吓了一个激灵，打开密信念道：“十三皇子、征北大将军容禀，臣召北代郡守储叶明顿首百拜：今北岭关敌寇凶狠，召北境内兵马粮草尽皆调往前线应急。郡内二十余万难民，粮食不足以果腹；兵丁三百，战力不足以自安，只怕日久必然生变。臣斗胆以求，望殿下分拨粮草，调派兵马，以安召北。臣顿首再拜。”

宁衷气不打一处来，扔下手中茶盏，站起身来，对传令使吼道：“凭什么？他要粮就要给粮，他要兵就要给兵？你去告诉储叶明，召北敢变，提头来见！”

传令使被吓得魂不附体，连连道“是”，滚了出去。

宁衷见状，拱手对冉慕因道：“侯爷，宁衷身为征北将军，也确实不该在府中虚度时日，这便也到前线去了，召州诸事，还要拜托侯爷。”

冉慕因只当宁衷在说气话，便问道：“敢问殿下要往哪个方向去？”

宁衷冷笑一声，道：“去安白！召北人太多，挤不下了！”说时也向冉慕因拱拱手便出了房间，弄得一屋子人不明所以。

那宁衷出了门，心内醋意未消，一肚子火，片刻冷静之下，又觉得自己做得有些过分。反复扭捏，不知所措。然而一想到冉湘，又见她似乎仍旧对储叶明念念不忘，心中气不打一处来。复又想到今日在堂上对冉慕因着实无礼了些，有些羞愧难容。正是左右为难之时，见张应过来，于是对张应道：“四将军，召北紧急，我料安白亦不轻松，你我连夜赶赴安白督战。”说时便唤来游顺去准备马匹干粮。

张应在堂上也见了当时形势，虽不明白因果，却能感受氛围，知道此时不好规劝，只得遵命而行。

宁衷果然带着张应并几个亲兵随从，连夜赶赴安白。紫琴十分不放心，报告了冉慕因，也在几人的护送之下往安白去了，只是速度自然赶不上宁衷。

且说宁衷、张应先到了安白郡，也不在安白停留，径直出安白，往岑关去了。一路上宁衷想到这些时日来的种种事情，心内总免不了一阵别扭，纵是有气，又实在无处发泄，憋着十分难受。

宁衷、张应到了岑关，见到了守关的张度、张庆。彼时兄弟俩正在部署夜间侦察之事：因最近岑关守军发现越廓有向岑关附近集结的势头，需要趁夜色派出小股人员出城查探。宁衷一听便要去，张家兄弟哪儿能同意？然而宁衷毕竟是皇子，又挂名征北大将军，一味坚持，张家兄弟拿捏不好轻重，只得遵从了命令。

五月十三夜，天上小雨，云正好遮住了月亮。宁衷、张应并十个精干的将兵，趁着夜色从岑关墙头坠绳而下。

众人哪里料到，这一去，几日后再回来的，竟然只有一个重伤的张应了。