柳志几个对视一眼，这才慢慢说道：“吴姑娘，这铺子在两个月前就出兑了，吴掌柜拿了银钱，同大师傅结伴回乡去了。你路上不曾遇到吗，还是走岔了？”

　　“什么？”吴姑娘称得上是个美人，但一路受了些苦楚，消瘦许多。这会受惊之下，眼睛瞪得很大，让人很是担心她的眼珠会从眼眶里掉出来。

　　就听得她道：“我一路并未见到阿爹啊，再说我娘病重没了，我叔叔要把我卖进大户人家做奴婢，我一着急就偷偷卖了家里的房子和几亩旱田做盘缠，跑出来寻阿爹作主。阿爹若是回去，怕是要着急了！”

　　柳志几个这才知吴姑娘寻亲背后还有这样的事，心里都有些佩服。少年本就热血，路见不平必然拔刀相助，更何况柳志多少还念着和吴掌柜相识多年的情分，于是劝说道：“吴姑娘，南北行走，岔路很多，说不定吴掌柜真是同你走岔了，若你再回身去寻，许是又要错过。不如你先等上一些时日吧，吴掌柜必然会回来寻你。”

　　一听到这话，吴姑娘也觉这话有道理，但她身上盘缠都花尽了，以后吃住都没着落，一时间就为难的红了脸。

　　柳志同柳诚对视一眼，心里当下就有些计较，开口邀请吴姑娘去自家暂住，还道：“我家里有两个妹妹，正好也能同你做个伴。”

　　吴姑娘只犹豫了一会就应了，但心里默默盘算着，以后见了阿爹一定要多送柳家一些谢礼，但她却不知道世事难料，很多事都不会顺着自己的心意发展……

　　柳家人估摸着这几日柳诚要回来，盼望的脖子都要拉长了，不时跑去门口探看，好不容易见到马车到了门前，老老少少就都欢喜跑出来迎接。

　　柳诚难得毛躁了一次，下车直接跪倒，同父亲禀告，“阿爹，我考上了，我是秀才了！”

　　“真的？”柳山一听，喜得手都哆嗦了，扶起二儿子直道：“祖宗保佑，祖宗保佑！”

　　而柳飘絮笑着围着二哥转了一圈，末了才偷偷看向连城壁，见他脸上三分得意七分欢喜，就说道：“恭喜连大哥。”

　　连城壁一下车目光就没从她身上离开过，闻言就凑上前，小声地道：“我给你买了好多新奇玩意，你见了一定喜欢。”

　　听到这话，柳飘絮心里甜滋滋的，可嘴上却照旧反驳，“我还没看过呢，你怎么知道我喜欢？”

　　众人说了会话就要进院子，可在这当口，柳志却是把吴姑娘从马车上请了下来。见到家人一副又好奇又疑惑的样子，柳志赶紧简单解释了几句。

　　柳家人都是好心肠，吴姑娘既是柳诚救回来，也是柳志作主带家里来的，纷纷客套见礼，末了让柳飘絮带她去上窑歇着。

　　柳飘雪烧了水冲完茶，生怕小妹招待不好客人，赶紧回屋去探看，没想到，两人正坐在一处说针线，聊得很是投机的样子，就放心的去张罗午饭了。

　　吴姑娘一路风餐露宿，心里又压着事，如今终于落了脚，这一放松就觉疲惫，不等吃午饭就倚在山墙睡了过去。

　　柳飘絮扶着她躺好，又替她盖了被子，心底对她倒是三分敬佩七分怜悯，但转瞬想起早早就归乡的吴掌柜，总觉得事情有些蹊跷。

　　今日家里人凑得齐全，柳家过年才用到的大桌面也抬了出来，柳飘雪把家里存的好吃食都拿了出来，张罗了六个菜还有一小盆粳米饭、一簸箩雪白的馒头。

　　柳山开了一坛老酒，但凡是男人，有一个算一个，面前都倒了一碗，农家有规矩，没成家的后生是不能沾酒的，若是有什么特大喜事，这规矩才可以放一边。而柳诚带着秀才功名回来，柳山简直喜疯了，别说一碗酒，一坛都不足以宣泄他的喜意。

　　柳飘絮姐妹也破例上了桌，一家人热热闹闹就吃喝起来，席间，说过科考之事，自然又说起吴掌柜父女。

　　柳飘絮一边啃着鸡爪子，一边顺口就把自己的猜测说了出来，“咱们县城到吴掌柜老家要走多久的路？吴掌柜和吴姐姐怎么就没遇到，是不是有什么事啊？”

　　柳飘雪给小妹挟了一筷子羊肉，嗔怪道：“好好吃饭，平白咒人家做什么？”

　　无故遭骂，柳飘絮委屈的噘了嘴巴，连城壁见了舍不得，赶紧应道：“我倒觉得柳儿说的有些道理，路上不太平，别是吴掌柜遇到什么难事也不见得。”

　　柳志一听也觉得有理，点了点头道：“不如我明日回城，托南下的商队打听看看？”

　　他的话音刚落，门外却是有人开口道：“谁要找南下商队？我就认识很多啊。”

　　柳飘絮听出是魏春的声音，赶紧跳起来去开门，柳飘雪则羞红着脸避到屋角。

　　魏春这一个月来，借口连城壁走前嘱托，可是没少往柳家跑。今日给柳山捎上二两烟丝，明日帮柳飘絮买盒绣线，后日又专程跑来帮忙扫雪，真是下足了功夫。

　　柳山到底是个厚道的，虽然心里有些不喜，但见他好歹也是个铺子东家，这般低三下四的央求赔情，也就慢慢地给他一些好脸色，只是依旧不许大女儿同魏春见面。

　　魏春也是个机灵的，一进门见了礼就赶紧笑道：“我听说连少爷和柳兄弟赶考回来了，正好又在附近办事，所以就拐来凑个热闹，沾沾喜气。”

　　柳山听他说话好听，连城壁又在场，难得没黑脸，开口喊闺女添副干净碗筷。

　　柳飘雪趁机就避了出去。可柳飘絮惦记要听吴家的事，不理姐姐拉扯，厚着脸皮留了下来，柳飘雪拿她没办法，只能装了一碗米饭，拨了点菜，回窑洞守着吴姑娘去了。

　　甘沛这里虽说穷苦，山林也因为开矿被破坏了大半，但也有一些特产的药材和皮毛。每年这个时候都有南边来的商队采买。

　　魏春先前在安和堂就管着采买一事，识得很多门路，这两个月自开了牙行，替买卖双方牵线，赚的辛苦钱丰厚，口碑也渐渐树立起来了，所以对找商队打听消息的事，别人没头绪，魏春办起来却简单，方才他又怕柳山撵人，这才开口应了下来。

　　柳志兄弟俩，一个因为魏春介绍，多了很多生意；一个出门在外也没少接到魏春托人捎带去的吃食用物，冷眼看了这么久，也觉他人品不错，所以待他都很客气。

　　一时间，众人重新落座，酒桌上又热闹了起来，而魏春也是言而有信，当晚回城就托人打听。

　　吴姑娘闺名金铃，睡醒后听得消息，郑重行礼谢过众人，就安心在柳家暂时住下。

　　原本柳飘絮姐妹还怕吴金铃是个难相处的人，但只一日下来，柳家上下就真心喜欢上这个姑娘了。

　　她实在太勤快了，洗衣、拾掇屋子，做得是又快又好，就是灶间里的活计也是一把好手，自己烧火、炒菜，小半时辰就能整出四菜一汤，口味绝对是吴家老家的风味做法，柳家人吃的新奇又美味，赞不绝口。

　　俗话说来者是客，自然也没有让客人帮忙做活儿的道理，可柳飘絮姐妹，连同柳山都开口劝了很多次，吴金铃也不听，反倒更勤快了，柳家人没办法，只能替她添置些换洗衣衫和用物，算是回报。

　　柳飘絮原本就被姐姐宠着，除了偶尔下厨，别的活计都不曾沾手几次，吴金铃一来，她澈底成了娇娇小姐，每日除了吃就是睡，偶尔做做针线、数数铜钱，没半个月倒是养得脸色红润、白胖可人，惹得柳家上下更欢喜不已。

　　柳诚特意带了一盒点心要谢吴金铃，柳志则不知道在哪里淘换了一支雕花乌木簪，至于连城壁每次出入捎带的吃用玩物也少不了她一份。

　　一晃眼的功夫，吴金铃就在柳家住了半个多月了，天气也越来越冷，北风凛冽，时常吹着枯枝败叶满村子打转，太阳偶尔露个面，村头的朝阳墙根处就会蹲满头戴各色头巾的老头，眯着眼睛说说闲话，算是难得出来透透气。

　　这一日是书院休沐的日子，柳飘絮早早就让连城壁捎信给柳志和柳诚，让他们一定回家来吃晚饭。

　　她先前画了图，特意订做了一个黄铜火锅，这样的天气，全家围坐，吃着涮羊肉、喝着酒，那滋味一定美极了，可惜连家马车到门前时，只有柳诚和连城壁。

　　柳飘絮好久没见自家大哥了，不由失望埋怨道：“大哥怎么比我还财迷，铺子离了他难道还不卖面了？”

　　柳诚和连城壁扫了一眼冒着热气的灶间，示意柳飘絮噤声，末了低声道：“魏春那里有消息了，大哥出门赶去探看，过几日才能回来。”

　　柳飘絮听到后不由得一愣，转瞬也猜出事情怕是有些不好，不然大哥也不必特意赶过去处置。

　　吴金铃在灶间忙到一半发现柳飘絮不见了，就走到门边张望。她今日穿了一件莲青色的袄子，腰上扎着藏蓝色的围裙，这会额上隐隐挂着汗迹，脸色红润，看上去很是康健爽朗，见柳飘絮三人站在院子里，就笑着招呼道：“二少爷和连少爷回来了，饭菜马上就好了。”