尚元吉足足费了一柱香的工夫，方始说明了他的家庭状况，他略停一停，便继续说到这疑案问题。

尚元吉道：“大人，现在我要说到我母亲被害的事实了。前天，也就是二十二日晚上，我，那是我的不成气的哥哥崇明寄了一封快信来。而且信上只有：

“主母病故，见信即回。”

只有这八个字！那时我大吃一惊，心里就有些怀疑。我母亲虽然有一气喘病，有时也常发作，但这一次事前既然绝对没有发病的消息，怎么凭空里竟会病亡？那时城门马上就要关了，而且就算出了城也无车马可乘，我只能等到昨天早晨辰时。大人，你猜猜看，我赶到家里的时候，睹见些什么样的景状？“

聂小蛮不提防尚元吉突然有此一问，但他仍忍着性子淡淡地回答：“莫非你母亲已经收殓了吗？”

尚元吉直视着小蛮应道：“是啊，大人，不仅如此。连棺材的影子都不见了！他们......他们在我回家以前，已将我母亲的棺材一早就送到冶山道院去了！”

聂小蛮的眼光在圈椅边上的空茶碗上打了几个转转，轻轻点了点头。小蛮答道：“是的，这的确有些出乎常情，但你的姨母可曾说出什么理由。”

尚元吉气得把手握成了拳头，然后连连摇头，道：“毫无理由！毫无理由！......唉！大人，这一点我不能不先告诉你，我敲门的时候，足足在门口等了很长的一会儿，那出来开门的，并不是那个多年服侍我母亲的春兰，却是一个素不相识的江北老妈子。客堂中空无一人、除了椅桌杂乱以外，绝不见有办丧事的痕迹。我问那江北老妈子，她只东拉西扯地说了几句不相干的话，使我莫名其妙。我还以为信片有什么错误，正要奔到我楼上母亲的房间里去。忽见我姨母从次间里探出头来，鬼鬼祟祟地向我瞧了一瞧，接着，她才向我说出一大套鬼话。那时我自然要查问根由，她的答话真是可恨至极！我继续追问下去，她使支吾着说不出了。”

“她怎样说？”

这书生又深吸了一口气，又是连连摇头，口中却念念有词，仿佛他先前的半疯不傻的状态，又重新回来了。

“唉。简直毫无理由......她说......她说这是为了节省钱财起见，故而一早偷丧。聂大人，你也知道这里有偷丧的风俗吗？”

景墨一旁代替聂小蛮答道：“这个我是知道的，乘着早上悄悄把棺材抬出去，可以免去一切排场的开支，这就叫做偷丧。要是为了省钱，这么做的也不在少数。”

尚元吉听了这话，把眼光盯住了景墨的脸，很是气愤地答道：“但我母亲还不至于穷到这个地步！我知道我母亲有不少金饰，还有一支宝石发簪，此外还有些现银，数目多少我虽不知道，料理她的丧事，一定有余。但姨母却说完全没有，后来我到楼上去，见我母亲的两只皮箱都已开过，除了鼎康药房一张五百两的入股凭据，和湖富钱庄存钱一千两的票据，这一切都不在了！”

尚元吉说到这里，又再一次眼睁睁看着聂小蛮，似要等聂小蛮给出对此的评判。聂小蛮却把眼光放在地板上面，似在欣赏从窗纸中射进来的初冬的阳光。接着，他站起身子来，按着他多次的习惯那样，又开始踱步和数起地砖来。

这样过了一会儿，他才抬起头来，问道：“那么，你的意思难道说你的母亲，就因为家产之争才被害的吗？”

尚元吉大声道：“这自然是谋财害命，聂大人，您说是吧？”

聂小蛮慢慢地摇着头，答道：“现在就下结论，我觉得还太早了，我想假如你姨母真要吞产，为什么不连那股在药房入股的凭据一起吞没呢？”

“那是不能吞没的。那鼎康药房的入股凭据，只能支取些红利息金，却不能提股本，她吞没了也没有用。”

“还有存银票据呢？”

“那也是死期的，一个是三年期的四百两，一个是五年期的六百两，拿去也等于废纸。”

聂小蛮低头沉吟了一下，又道：“那么，你母亲的首饰，一共约有多少，你可也知道吗？”

尚元吉小眼睛一下子就张大了，又咬着嘴唇，露出一种疑迟的样子。

“终究值多少钱，我不知底细，但我听我母亲说过，那一支宝石发簪已足值几百两。此外还有我父亲的贵重皮袍，似乎也少了几件，不过我还没有仔细查过。”

聂小蛮紧皱着双眉，又开始踱起步子来，低下了头，房间里又突然安静下来。

尚元吉的举动处处都足以显示他的心智还没有完全脱离不健全的状态。他匆匆忙忙地伸手到衣服口袋里去摸索了一会，突然睁开了他的一双小眼睛，露出一种惊恐的眼神，嘴里又连连喊着“哎哟！哎哟！”的呼声。

接着，尚元吉的手又摸到中衣的左襟袋里去，他的脸上的惊骇状态，方才渐渐退去。他摸出一张皱皱巴巴的信签纸装订起来的小册子，慌乱地翻了几遍，才翻到他要找寻的一页。他把小册子凑到距离他的那双小眼睛四五寸光景，细细瞧了一瞧，嘴角喃喃念着，突然举起右手，在他自己的额骨上拍了几拍。

尚元吉自言自语道：“‘哎哟！这些都是谋害的铁证，我此刻怎么都记不起来？幸亏我昨夜里都写在这里。”

景墨一边有些同情地看着这个状若癫狂的书生，一边耐心地等待着，尚元吉的小册子上不知道写些什么，但他既然说给自己和小蛮观瞧，应该就可以解释自己的怀疑。可是他又好像竟忘了前言，并不把小册子递给小蛮。

尚元吉重新坐了下来，说道：“大人，让我来告诉你，我昨天回家以后，发现了种种事实，都足以证实我母亲的被害。第一点，他们不等我回来治丧，居然就偷偷地成殓，他们还毫无理由地举行什么偷丧，连棺材都不让我看了看。”

聂小蛮淡淡地应道：“嗯，这个你早说过了。”

“第二点，我母亲的箱子都已被他们开过，一切贵重的首饰都已不见”

聂小蛮的不耐烦的样子态渐渐快要压抑不住了，小蛮的眉头紧锁着，一边听着尚吉元的讲述，却仍勉强地点了点头。